大家知道，痴呆有两大类，即血管性痴呆和阿尔采默氏病或原发性痴呆（Alzheimer’s Disease）。我们大家通常讲的痴呆可能是指后者。阿尔采默氏病主要有三个病理特征，即脑内淀粉样斑块的沉积，神经纤维的缠结和神经细胞的大量丧失。而斑块的主要成分是 amyloid beta，一个含39～43个氨基酸的多肽片断。
这个月的早些时候，听到一个消息，说是失眠会使脑中的淀粉样斑块增加。他们发现，剥夺实验小鼠的睡眠使老年斑出现更早，更多。并且说，amyloid beta水平的升高和降低和睡眠有关。他们还发现，有个叫 orexin 的（一种有助于调节睡眠周期的蛋白）直接参与了脑内斑块的形成。如果把orexin 注射进鼠脑，小鼠保持清醒状态会长一些，而amyloid beta的水平也会增高很多。而注射orexin的受体阻断剂，小鼠保持清醒状态会较短，而amyloid beta的水平也会明显降低。同时，给实验小鼠两个月的 orexin 的受体阻断剂，脑内斑块的沉积会减少80％。所以，他们的头很兴奋，说这种treatment可能会延缓老年性痴呆的发生。
不管怎样，这里至少提示给我们两个信息，第一，睡眠很重要，失眠不仅会产生明显的近期作用。而且一些慢性的长期作用已逐渐被显示出来。如失眠可能促使Alzheimer’s Disease 的提早发生等等。第二，可能在睡眠的调节机制里找到部分治疗或预防老年性痴呆的方法。
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