西方哲学从古希腊便开始尝试对善、正义等道德用语进行定义，并且努力发掘人类为何会有道德观念，道德的根源到底是什么？此种努力一直到近代采用语言分析的 分析哲学兴起後，伦理学也重新探讨相关命题，并将所有的哲学问题归纳为语言问题，致使"後设伦理学"跟着兴起而成为研究的重点。可是经过将近一世纪的研 究，对於道德的根源命题，仍然无法获得突破性的成果。
在近代物质文明下，合乎科学的、逻辑的、一致性的理性精神抬头，重新 检视属於心灵的伦理学的合理性，亦即检视基督信仰把一切道德归结为上帝的不，将一切道德建筑於上帝存在的合理性。十八世纪时休谟（DavidHume, 1711-1776）认为道德是根源於一个人的道德感，从而否定上帝作为道德的根源。康德（Immanuel Kant, 1724-1804）则主张理性宗教具有三个不必验证的道德公设：第一是意志自由，第二是灵魂不朽，第三是上帝存在。也就是说，康德通过第三公设，恢复了 关於上帝存在的伦理学证明。可是人类的自由意志却常常造作不道德，违反公设为全能的上帝所下达的道德不，使得上帝的存在更令人质疑。接下来尼采 （Friedrich Wilhelm Nietzsche, 1844-1900）更宣布「上帝已死」，并且呼吁世人应该「重估一切价值」。
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