mRNA 技术谁发现的？这位发现者现在在BioNTech 公司领导研究工作。 zhoufang2022-08-27 11:20:21

撰文 | 李立强

责编 | 叶水送

 

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全球都在等待新冠肺炎疫苗。

 

最值得期待的，是一种基于信使RNA技术的疫苗，正在美国FDA的绿色通道审批中。相比传统疫苗，它更安全、快速、副作用小，可以说是汽车和马车的区别。（中国也在测试自己的信使RNA疫苗，也有企业跟美国企业合作生产）。

 

这个技术不仅能生产疫苗，也能治疗中风、癌症、流感等。新冠疫情将这一技术的变革，提前了至少一代人。

 

这项技术的奠基人——卡塔琳·卡里科（Katalin Kariko），匈牙利裔美国科学家，也终于进入大众视野。

 

只不过，她已经在冷板凳上坐了近40年。

 

 

 

 

 

冷板凳一坐，竟是近40年

 

 

卡里科30岁失去工作，漂洋过海赴美，被辞退，被降级、无数次申请经费被拒，终于等到了历史的机遇。

 

卡里科的人生，没有“容易”两个字。

 

她生在匈牙利，博士毕业后，在匈牙利南部城市Szeged，匈牙利科学院下属的生物研究中心工作。

 

卡里科痴迷于信使RNA。这是一种很特别的RNA，它告诉细胞，要为人体制造哪些蛋白质。理论上，如果能操控制造信使RNA，告诉它要制造哪些蛋白质，人类就能获得一个最厉害的武器，去抵抗疾病。

 

想法很美好，但这只是理论。人类对它的了解刚刚开始，在1980年代，这是一个远远还看不到成果的基础研究。

 

卡里科年轻的时候

 

不出意外，没有科研成果的卡里科，在她30岁那年，被单位塞格德大学（University of Szeged）解雇了。

 

卡里科想在欧洲找个近一点的工作，但一直未如愿。结果，只有位于遥远的美国宾夕法尼亚州的天普大学，给了她一个工作机会。

 

1985年的一天，卡里科和丈夫带着才两岁多的女儿，踏上了赴美漂泊之路。

 

1980年代的匈牙利，是前苏联阵营里自由开放度最大的之一，但经济发展水平依然远远落后于西欧。

 

他们家唯一值钱的资产，是一辆汽车。卖掉后，在黑市上换了900英镑。她把这900英镑，缝在女儿的泰迪熊里，进入美国。

 

从1990年开始，科学家尝试用信使RNA来制造新药，但结果都很不理想。

 

那个年代，人类对信使RNA了解太少。这个技术致命的缺陷是，它在到达靶细胞之前，就被人体的防御系统破坏了。更严重的是，人体会本能地反击外来入侵者，产生严重的免疫反应，甚至导致死亡。

 

经过很多次失败，多数科学家都放弃了，信使RNA领域被称为“科学上的一潭死水”。

 

卡里科拿不到经费，她在天普大学的团队解散了，1989年，她加入宾大药学院。

 

那些年，是她职业生涯的最低谷，没有人相信她。

 

1995年，因为拿不到经费，没有项目，也没有成果，她在宾大又被降级到最低级别。

 

换个人，此时都会想去别的地方，或者换一个方向，但卡里科很轴，她坚持下来了。

 

 

 

 

 

时来运转，卡里科的苦日子熬到头了

 

 

1998年，时来运转，卡里科终于熬到了第一笔经费，10万美元。

 

Drew Weissman

 

巧合的是，也就是那一年，她遇到了人生贵人。她在复印机旁遇到了一个新同事——Drew Weissman，他刚从美国国家卫生研究院（National Institutes of Health）跳槽到宾大。

 

两人在复印机边闲聊，卡里科告诉他，我能造出任何一种信使RNA。

 

Weissman慧眼识珠，看到了卡里科研究的无限价值。两人一拍即合，成为合作伙伴，探索用信使RNA技术在生物医药上的应用。

 

 

图片来自u-szeged.hu

 

2005年，他们终于找到解决人体免疫反应的办法，用弱化的版本替换了一个RNA的模块。

 

这样人造的信使RNA，就像神偷一样，不知不觉地潜入人体细胞，而不会惊醒人类的免疫防御系统。

 

 

他们的成果被另一个高人注意到了，斯坦福大学干细胞生物学博士后Derrick Rossi，读到了他们的论文，惊叹这是诺奖级别的发现。

 

Rossi感觉到其中巨大的商机，找到投资后，于2010年成立了一家公司，这就是Moderna。

 

在德国，另一个团队也看到了这项技术的巨大潜力，并组建了一家新公司BioNTech，其美国总部位于麻省剑桥。该公司将开发基于信使RNA的癌症疫苗。2013年，BioNTech聘请卡里科担任高级副总裁，帮助监督mRNA工作。

 

事实上，这两家公司的技术都是基于卡里科和她的合作者Weissman。

 

虽然技术很前卫，但影响还只是局限在小圈子，直到2019年底，武汉爆发新冠疫情。

 

1月10日，中国科学家率先在网上发布了新冠病毒基因序列，因为信使RNA技术不需要病毒本身来制造疫苗，Moderna、BioNTech和其他公司的研究人员便开始工作，试图用这一技术快速制造出新冠肺炎疫苗。（Moderna公司在新冠病毒序列公布的第二天，就启动了mRNA疫苗的研发了）。

 

此后，BioNTech与辉瑞达成合作，投入了数十亿美元生产疫苗。

 

在冷板凳上坐了近40年，卡里科终于迎来了事业的高峰。

 

 

 

 

 

为何卡里科的人生能够逆袭

 

 

卡里科的成功，一是选择了合适的土壤。

 

35年后，回忆当年的决定，卡里科庆幸自己离开了匈牙利，如果还呆在那，现在就是一个“不停抱怨的平庸科学家”。

 

她相信，到美国后，那种一切从头开始，一切要靠自己，为了更好生活的挣扎，促成了自己的成功。在匈牙利，“关系”是非常关键的成功要素，整个国家，不是最好最聪明的人取得财富和名声，而是靠关系来运作。