哥伦布发现新大陆后，资助哥伦布探险的西班牙人来到美洲，在墨西哥发现银矿，于是在墨西哥开采白银铸造银币。墨西哥绍西托银矿是当时世界最大的银矿。
在地球的另一端是大明王朝。明代在隆庆年间开放海禁，对外贸易开始兴盛。明代对外输出大量瓷器，丝绸，茶叶，赚取大量白银。但明代的中国从外面没输入什么东西，于是世界的白银大量流入中国。张居正的一条鞭税制改革以白银征税，更确立明代银本位的货币制度。不过民间的小额粮食日用品交易仍然沿用铜钱。所以当时的货币制度是白银和铜钱的二元制，赋税借贷及大宗交易用白银，民间小额交易用铜钱。
白银的大量流入及一条鞭税制改革造成明代的经济繁荣商品经济及城市化。许多农村的剩余劳力到城市打工赚钱白银，江南地区不再以农业为主，而是转向出口市场需要的丝绸生产以赚取白银。这造成当时东南部白银丰富工商发达，西北部白银缺乏贫穷落后的现象。
后来墨西哥政治不稳定白银生产大量减少，世界发生白银慌，造成欧洲的金融问题。因此1604年西班牙国王下令禁止白银的流出，造成明代的对外贸易大幅消退，白银流入大量减少。富户开始囤积白银，市面上流通的白银锐减，于是产生白银通缩铜钱通胀的现象。农民赋税需要白银，即使在丰年卖了粮食还不足以得到足够的白银来赋税，只好向富户借白银来付税，而铜钱通胀使得许多老百姓买不起粮食。最后，还不起白银贷款买不起铜钱计价粮食的农民逃离本乡本地成为流寇。后来的事情我们都知道了。