中国历史很长，从夏朝开始，还不包括近现代的中华民国和中华人民共和国以及史前的三皇五帝，有二十五史之多，总计4000多年之久。在这么长的历史中建立的国家无数，但并非每一个都是正朔。正朔之所以重要，因为在古代社会里这是天下百姓、各诸侯势力公认的，容易收拢民心，而且朝代往往享祚长久。非正朔立国则相反，不被大多数承认，被认为是伪朝，朝代也是往往较短，经不起历史的考验。所以，每每前朝崩解时，争正朔就成了新兴政权的头等大事，并非有些人想象中的有枪就是草头王，“在德不在险”往往是明智的开国君主们的优先考虑。
正朔的获得有两条途径，一是禅让，二是革命。一个朝代当然不可能自动交出政权，禅让也好革命也罢，都是有权斗和有暴力的。禅让指前朝君主向后朝君主和平地主动移交象征君主权力的玺印、人口地图钱粮之类。比如，尧舜禹相让，而夏启建立夏朝。革命是孔子时代就有的古文，指朝代暴力更迭，通过武力解决前朝的权力移交，并且获得前朝的人口地图钱粮之类。比如，汤武革命就是通过战争，商代夏而夏桀流放，周代商而商纣自焚。注意，现代“革命”一词意思发生重大改变，含义缩小为朝代里或朝代更迭时的重大事件，如辛亥革命、土地革命、新民主主义革命等。现代甚至有茉莉花革命、工业革命、信息革命，跟朝代更迭几乎没有关系。
秦代周、汉代秦算革命，因为周赧王、秦孺子婴是在战争后投降被迫交出天下权力的。新代汉是和平禅让，东汉兼并群雄后复立反而是革命，只不过由于东西汉的血缘关系不承认王莽的新朝。严格的说，王莽的新朝是正儿八经获得正统地位的朝代，刚开始时一度万民拥戴，只不过后来被王莽书呆子复古搞坏了。
东汉衰亡，魏蜀吴鼎立，获得正朔的是魏而不是蜀汉。因为汉献帝禅位于曹丕而不是刘备，刘备是自立为王为帝的。但是，蜀汉似乎也不是一点正统都没有，因为汉献帝其实是董卓废长立幼的产物，汉末诸侯像袁绍兄弟、刘表一度都不承认的，而刘备自称有汉景帝遥远的血统。晋代魏、宋齐梁陈依次相代都是禅让，只不过南朝禅让之后开始出现谋杀前朝废帝的事件。即使如此，这也是合法的，因为废了就成新君主不得不死的臣下。
西晋覆亡后，北方民族十六国崛起至拓跋魏一统北方，再次分裂为东西魏后再替代为北周、北齐，这都是没有正统性的。即使此时北方实力其实是强过南朝的，但正统还是在南方，资治通鉴里记载北方君主都是称主不称帝的。隋朝替周灭陈后，北方政权终于获得正朔。从西晋灭亡后到杨坚重新统一这段历史是革命，革的是汉代以来正朔相传的命。
虽然隋末战争之精彩不亚于任何朝代，唐代隋不是革命是禅让。李渊入长安后，先遥尊隋炀帝为太上皇，立隋炀帝之孙为帝后办了个禅让的仪式。当时王世充在洛阳也弄了个类似的仪式，可惜战争中争不过李世民，不得不成了历史上的伪朝。武周禅让虽然手续齐备，禅让合法，但在封建男权社会那只是个小小的玩笑。安史之乱后北方虽然妄称安史为“二圣”，显然那也仅仅是伪朝，唐帝从来没有投降。
唐末天下再次大乱，后梁代唐还有禅让之虚伪风气，后唐后晋后汉依次相代就是赤裸裸的革命了，直到后周、大宋又开始黄袍加身后的禅让相传。虽然和大宋同期自称帝的有西夏、辽、金，但传统上不认为那是正朔，因为正朔的大宋并没有覆灭。真正灭宋的是元，此后明清依次革命，而同时革明之命的大顺只有一天的寿命因而成了伪朝。
民国代清显然是禅让而非革命，武昌起义虽然名气大，其实武昌新军远不及清廷的袁世凯北洋军，武汉三镇被夺了两镇。袁世凯内逼清廷，外迫民国，遂成共和，清帝逊位而袁世凯成了中华民国第一任正式总统。此后国共合作北伐，虽然革了北洋军阀之命但没法改国号，因而中华民国成了先天缺陷性正朔王朝。再往后经国共内战中共建国到联合国承认，不用说，正朔已经北归至北京了。