预警机又叫空中指挥预警飞机（AEW），是指拥有整套远程警戒雷达系统，用于搜索、监视空中或海上目标，指挥并可引导己方飞机执行作战任务的飞机。由于地面雷达受到地球曲度限制，对低高度目标搜索距离有限，加上受地形干扰导致搜索效果受限，预警机就将整套雷达系统背上天空，借由飞行高度，自空中搜索各类空中、海上或者是陆上目标，提供较佳的预警与搜索效果，延长容许反应的时间与弹性。
中国第一代预警机是在苏制图-4轰炸机基础上研制的空警-1型预警机，在其机身上方驼载了一具巨大的圆盘状机械扫描雷达，也就是说这个雷达是需要旋转的。该机试验性质浓厚，由于雷达性能问题和载机不可生产等问题，并未实现列装。
在本世纪后，中国相控阵雷达技术得到了突飞猛进的发展，先后推出了在伊尔-76运输机基础上发展而来的空警-2000大型预警机、在运-9中型运输机基础上的空警-200、空警-500中型预警机。
