张之洞是河北人，1837年出生。从小就是一位很聪明实际的人，13岁的时候成了秀才，15岁的时候考取了当地的举人第一名。25岁到北京参加会试，慈禧太后亲自主持，结果名列全国第三名。此后在北京做了学政，当了大官。
但张之洞和一般的朝廷官僚不一样，他作风泼辣、操守廉洁、两袖清风，似乎有成大气候的样子。1881年张之洞任山西学府，1884年中法战争爆发，他大力主张坚决彻底反击法国人，并因此获得朝廷欣赏，升任两广总督，亲自策划了打败法国的镇南关战役。
但张之洞一生最著名的事迹并不在于做学问、做官、或者打仗，而是经济。1889年张之洞向朝廷提出“自强救国”的见解，他强调重工业是一个国家强大发达的首要条件，应该大力发展。从此以后，张之洞便高唱“只有重工业能够救中国”的高调，先后创办了汉阳铁厂、马鞍山煤矿等大型重工业基地，奠下了中国近代工业的基石。
张之洞和朱镕基在很多地方十分相似。首先，张之洞性情豪放、气吞山河，这种性格在经济运作上往往导致瞎指挥和主观形式。1889年张之洞任两广总督，他信口开河地向朝廷保证两广地区铁矿丰富，要办炼铁厂。其实两广地区铁矿并不丰富，而炼铁所必需的煤矿则是更贫乏。张之洞不管这些，还亲自引进从英国进口的十分昂贵的炼铁设备。
可是张之洞不久就调任湖广总督，于是他又决定在湖北建厂。为了使在总督衙门能够看到工厂的烟囱冒烟，他非要把铁厂建在汉阳龟山下的水田里面，这样仅运土填水就浪费白银100多万两。等到耗资1000多万两白银的汉阳铁厂建成后，又发现湖北的煤矿含磷过高，使钢材发脆、形同废品，不久就停产了。