苏联在抗日初期，是第一个开始帮助中国抗日的国家，给蒋介石政府提供了大量援助。
作为回报，蒋介石政府为中共提供帮助。但是不是帮助中共本土派，而是为留苏派掌控军权提供帮助。那就是新四军。八路军有3万，新四军只有1万，但同为军的编制，并且装备和军饷上新四军跟蒋军嫡系同等待遇，而八路则是杂牌军的待遇。新四军归中共长江局直接领导。项英是长江局委员，而王明是长江局书记。
1940年苏日开始谈判中立条约，同时逐渐减少对华援助。最终在41年4月签订苏日中立条约，并在实际上停止了对华援助。
皖南事变，就是发生在这段时间，1941年1月。
如果苏联保持对华援助，蒋介石是不会动新四军的。新四军打韩德勤这样的杂牌军，蒋介石是不会放在眼里的。但苏日和谈，情况就不一样了。在老蒋看来，就有可能出现苏日加上中共和汪伪一起针对蒋介石的局面。驻在第三战区中央地带的新四军军部就成了潜在的危险。而且新四军对于东进敌后一直拖拉推诿，这更让蒋动了杀心。
所以，皖南事变的发生，是有国际因素的。当然，这只是外因。蒋介石一直以来对中共的敌视立场，是蒋决定发动皖南事变的内因。