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中央军是听命于蒋介石的嫡系部队，本质上讲，只是控制了中央政权的地方军阀，与桂系、粤系、晋系、滇系、西北军、东北军和地方军阀武装相区别。这些其他武装具有相当的独立性，把持地方政权、财权。
一般讲，中央军控制着华东五省，以华东五省作为财源和补给基地，抗战后撤退至河南、四川、陕西。
蒋所能控制的，只有中央军而已，以及中央军占领的地盘。到解放时都是如此。他只是全国各派名义上的首领。
国民党中央军以与蒋亲疏关系来看，大体分为以下3个层次：
（1） 黄埔嫡系将领统率的部队，称中央军嫡系；
（2） 蒋在北伐及历次的军阀混战中不断收编的部队，在中央序列内，但是仍保持相对独立人事体系的，称中央军旁系，多为被收编的北洋部队。这类部队不少被中央嫡系部队吞并改造，变为嫡系。
（3） 在军阀混战中被蒋（或其他军阀）打败，失去地盘，编入中央序列，但是仍保持相对独立人事体系的。与上一类不同的是，这些部队出于地方实力派，失去势力后仍与地方保持着千丝万缕的联系，例如广东的19路军、广东的薛岳、湖南的谭延闿/鲁涤平等部。
下面对各支部队作粗略的介绍（1931-1936）：
中央嫡系
中原大战时期，严格意义的中央军只有6个师，这是蒋军嫡系的雏形。
第1师：北伐时期的刘峙第2师，后来交到胡宗南手上，扩展了第1军，“西北王”的核心部队。
第2师：北伐时期的第3师、第14师等合成，师长先后有顾祝同/楼景樾/黄杰/郑洞国等，后与25师合编为关麟徴的52军。
第3师：北伐时期的第20师，师长先后有钱大钧/陈继承/李玉堂，后来发展为第10军，以方先觉守衡阳闻名。
第9师：北伐时期王柏龄的第1师。北伐中在南昌受创，回后方整编，重编序列后为第9师，后来发展为蒋鼎文/李延年的第2军。
第10师：由两部组成，一是黔军王天培部的残余，师长杨胜治/方鼎英，二是国民军方振武投蒋后编成的45师，师长卫立煌。后来第10师与45师合并，仍称第10师，师长卫立煌/李默庵，由于部队渊源不好，以及卫立煌与蒋的关系一般，这一部又称中央军的杂牌。
第11师：原福建周荫人部，投降北伐军，先编成17军，后改11师，师长曹万顺/陈诚。这是陈诚“土木系”的根基。
中原大战后，又按德式编制建成了张治中的教导师，随后教导师一分为三，教1师冯轶裴、教2师张治中、教3师钱大钧。教1师发展的36、87、88师即后来的71军；教2师发展为第4、25师，第4师是汤恩伯系的班底，25师编入关麟徴52军；教3师发展为第14、89师，后来14师归陈诚，89师归汤恩伯。
上述这些构成国民党中央军嫡系的最原始根基。
抗战时期建立起来的中央嫡系部队：
200师，原军委会直辖的装甲兵团扩编，是国军第一支机械化步兵师，师长杜聿明。后来以200师为基础，发展出96师，新22师（廖耀湘），构成第五军的框架。其中新22师后来自立门户，成为新六军的主力师。该军另两个师14师、50师也是中央军。
荣誉第一师，是抗战老兵、伤兵为基础组建的，师长郑洞国，战斗力不亚于200师。
新38师，以税警总团部队为基础组建，师长孙立人。后来成为新1军的主力师。该军另一个师新30师当然也是中央军。
51师，国防部补充旅为基础扩建，师长王耀武，后来成为74军主力师。74军另外两个师57师、58师战斗力也很强，都是中央军。
118师，是11师发展出来的，198师是54军主力师，这两个师和11师构成陈诚土木系的支柱。
中央旁系
1、 北伐时期蒋的同盟军
湖南谭延闿的第2军，北伐后未能在湖南立足，曾先后在浙江、江西等地驻防，由于没有固定地盘，听命于蒋，编成张辉瓒18师（江西被歼）、谭道源50师、李韫珩53师，这支部队后来追击红军到了陕西，被胡宗南兼并。
赵恒惕的部将贺耀组随唐生智一起南投，编为第8师，师长陶峙岳，后来也归并胡宗南系。
云南朱培德的第3军，当时有第7师、12师。第3军的番号一直保留到该部队的最后。
广东第4军之薛岳部、蒋光鼐部。陈济棠取得广东地盘后，这两支无家可归的粤军也在中央均等编制内，但是由于各种因素，蒋光鼐部（60、61、49、78）一般还是被当作粤军看待。薛岳部有时也被称粤军，但是应该说已经中央化了，最初编为90师，后来兼并其他杂牌增加了一个59师。
2、 沿途收编的部队
北伐时，北洋各省的地方部队纷纷投诚，北伐后整编，原则上各省均保留了一个师，由于这些省份没有地方实力派，这类部队均比较听命于蒋，个别部队被改造为中央军嫡系。
江西的第5师，原赖世璜部，历任主官有熊式辉/胡祖玉/周浑元/姚纯，后来扩编了余韶的96师（划入第5军）。
浙江的第6师，原周风歧部，历任主官有陈仪/赵观涛/周喦，汤恩伯也是这支部队出身。第6师后来扩编为75军，属于陈诚系部队。
福建的11师被陈诚吃掉了。
安徽的56师，原马祥斌部，早期亲桂系，后来亲蒋，师长刘和鼎/刘尚志，抗战时编为39军，抗战结束被裁。
江苏的陈调元部编了55和57两个师，师长分别为阮肇昌、李松山。后来55师归了陈诚系（编入94军）；57师被改造后，编入王牌的74军。
湖北的13师，原夏斗寅部，历任主官有夏斗寅/万耀煌/朱鼎卿，朱怀冰也出自这支部队。后来归入陈诚系，13师先后曾在25军、75军、86军等序列里。
孙传芳主力：孙传芳放弃了江南五省，率领主力（多为原北洋的正规部队）撤退江北，二期北伐时被击败，其余由郑俊彦率部投降，编为43和47师，后郭华宗的43师被陈诚吞并，47师的历任师长有王金钰/上官云相/刘家麒，抗战时编入第9军，刘家麒与军长郝梦龄一起阵亡。
直鲁联军：直鲁联军原为北洋的河北和山东部队，二次直奉大战后依附奉系，1928年奉军主力败退出关，直鲁联军被蒋收编，编成21、41、48、58等师。刘珍年21师被韩复渠打败，离开山东后被李仙洲接管，成为中央嫡系；陈耀汉58师调到南京担当警卫师，师长喻济时，后来成为王牌74军的主力师；41和48师保持着一定的独立性，合成第10军，徐源泉任军长。
此外，萧之楚的44师也是出自于北洋的部队。