苏三，原名周玉洁，明代山西大同府周家庄人。五岁时父母双亡，后被拐卖到北京苏淮妓院，遂改姓为苏，其时妓院已有两妓女，她排行第三，遂改名为苏三，“玉堂春”是她的花名， 苏三天生丽质，聪慧好学，琴棋书画样样精通。
官宦子弟王景隆相遇苏三，一见钟情，过往甚密，并立下山盟海誓。在那里不到一年， 王景隆床头金尽， 被老鸨赶了出门。
苏三要王景隆发奋上进，誓言不再从人。
王景隆发奋读书，二次进京应试，考中第八名进士。
老鸨偷偷以 1,200两银子为身价把苏三卖给山西马贩子沈洪为妾。沈洪就准备带苏三回故里。
沈洪长期经商在外，其妻皮氏与邻里赵昂私通，与赵昂合谋毒死沈洪，诬陷苏三。并以一千两银子行贿，知县贪赃枉法，对苏三严刑逼供，苏三受刑不过，只得屈忍画押，被判死刑，禁于死牢之中，适值王景隆出任山西巡按，得知苏三已犯死罪，便密访洪洞县，探知苏三冤情，即令火速押解苏三案全部人员到太原。
王景隆为避嫌疑，遂托刘推官代为审理。刘氏公正判决，苏三奇冤得以昭雪，真正罪犯伏法，贪官知县被撤职查办，苏三和王景隆终成眷属。
苏三有幸，传奇般地同王景隆团聚。
明代小说家冯梦龙写了《玉堂春落难逢夫》，收入《警世通言》，流传后世；京剧和许多地方戏曲又编为苏三起解、玉堂春等，广为演出。