法国作家、哲学家让•保罗•萨特可能是迄今为止唯一自觉、自愿且发自内心拒绝诺贝尔奖的人，因为他需要维护自己的独立人格与自由精神。也可以说，萨特是世界上为数不多的、用金钱和荣誉难以收买的人。
1964年，当萨特得知自己被诺贝尔奖评委会提名并有可能获得当年的诺贝尔文学奖时，当即致信评委会，表示将拒绝该奖项。但评委会还是把当年的诺贝尔文学奖郑重地授予了萨特，理由是：为了他那富于观念、自由精神与对真理之探求的著作，这些著作业已对我们的时代产生了长远的影响。
不过，萨特的拒绝并不是玩虚的。在颁奖消息传出后，他立即起草了一份“作家应该拒绝被转变成机构”的声明，于当年10月22日由萨特在瑞典的出版商委派一位代表在斯德哥尔摩代为宣读。
“我很遗憾这是一件颇招非议的事情；奖金被决定授予我，而我却拒绝了。”
萨特为什么要拒绝诺贝尔奖？简单地说，理由有两条。个人方面的理由如下：“我的拒绝并非是一个仓促的行动，我一向谢绝来自官方的荣誉。这种态度来自我对作家的工作所抱的看法。一个对政治、社会、文学表明其态度的作家，只有运用他的手段，即写下来的文字来行动。他所能够获得的一切荣誉都会使其读者产生一种压力，我认为这种压力是不可取的。我是署名让•保罗•萨特还是让•保罗•萨特——诺贝尔奖获得者，这绝不是一回事。”
客观的理由如下：“当前文化战线上唯一可能的斗争是为东西方两种文化的共存而进行的斗争。我并不是说，双方应该相互拥抱，我清楚地知道，两种文化之间的交流必然以冲突的形式存在，但这种冲突应该在人与人、文化与文化之间进行，而无须机构的参与。我个人深切地感受到两种文化的矛盾：我本人身上就存在着这些矛盾。所以我不能接受无论是东方还是西方的高级文化机构授予的任何荣誉，哪怕是我完全理解这些机构的存在。”
“尽管我所有同情都倾向于社会主义这方面，不过我仍然无法接受譬如说列宁奖。我很清楚，诺贝尔奖本身并不是西方集团的一项文学奖，但它事实上却成了这样的文学奖，有些事情恐怕并不是瑞典文学院的成员所能决定的。所以作家应该拒绝被转变成机构，哪怕是以接受诺贝尔奖这样令人尊敬的荣誉为其形式。”
由于萨特拒绝诺贝尔奖，时任瑞典文学院常任秘书安德斯 奥斯特林代表学院发表声明：这位荣誉得主已经表示，他不希望接受诺贝尔奖，但他的拒绝并未稍稍改变本奖必须赠予的有效性。不过，在这种状况下，本学院只能宣布颁奖仪式无法举行。
显而易见，萨特的声明告诉人们，他拒绝诺贝尔奖是为了保持自己的独立性和自由性。他是一个独立、自由、不必依附任何人的个体，所以拒绝任何来自官方或民间组织的奖励。而且他的拒绝也是公开的，理由是直率的，所以，萨特对诺贝尔奖的拒绝是彻底的。唯其如此，世界上才多了一份对待诺贝尔奖独特的态度、观念和行为。