相术的起源和基础
相术起源于人对自身命运遭际富贵贫贱的不可把握与不可控制。有人出生于富贵之家，一生锦衣玉食不虞有缺；有人却一世贫寒，死无葬身之地；有人才高八斗却怀才不遇，抑郁而终；另有人不通文墨却能托庇祖荫承袭高官。在商场上有人刻意求富百般经营却总是发不了财，另有人随意而行，财富却滚滚而来，挡也挡不住。就寿命来说，有人寿比南山，有人却英年早逝，让人扼腕。
对尘世间这种种富贵贫贱得志失意生生死死由不得自己的状况，古人百思不得其解，于是不约而同归之于“命”或“天命”。天命的思想在中国源远流长。 《尚书‧召浩》有文指出，“王其德之用，祈天承命。”《诗经‧大雅》称“有命自天”。 《左传》说“善之代不善，天命也。”历朝历代的皇帝都把自己称为“真命天子”，君临天下统治万民是“奉天承运”。
中国历史上的诸子百家信天命的多，不信的少，反天命的更是屈指可数。中国古代文化的主流儒家对“天命”的态度可用“死生有命，富贵在天” (《论语》)来概括。孔子说：君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言”(《论语》)。孔子一生周游列国兜售他的一套政治主张，但终其一生都未成功，于是悲叹：“道之将行也与，命也；道之将废也与，命也。 ”可见孔子把成功与否归咎于“命”，个人只能略尽人事。孟子也说“莫之为而为者，天也；莫之致而至者，命也。 ”意思是说没有人叫他这样做，而他竟做了，这就是天意；没有人去招致，而竟然来临，这就是命运。所以孟子总结说：“君子行法，以俟命而已矣。 ”
老子《道德经》主张“人法地，地法天，天法道，道法自然”，不讲究天命。但洒脱狂傲的庄子认为人终究抗不过命。 “生死存亡，穷达富贵，贤与不肖毁誉，饥渴寒暑，是事之变，命之行也。”庄子认为只有接受富贵贫贱皆由天定的命，人才能活得潇洒旷达。
古人既然信奉天命，自然殚精竭虑地探究种种预测命运的方法，以便能趋吉避凶把握命运，命理术命相学也就应运而生。命理术一般分为两大流派，一派是以人出生时的星宿(如金、木、水、火、土五星)所在的黄道十二宫的位置来推算禄命，俗称“五星术”，类似于西方的占星术。一派是以人出生时的年、月、日、时四柱八字来推测禄命，俗称“子平术”。两者比较，子平术的流传更广，影响更深。目前在北美华人社会流传的主要就是“子平术”。
除了看星座看八字的命理术外，算命的另辟蹊径是看相，即通过观察研究人的相貌特征、骨骼特点等来预测命运，即命相学。一般来说命相学家通过相眉来推测人之才气，相目推测人之贵贱，相耳推测人之福禄(《三国演义》说刘备“双耳垂肩”)，以口推测人之诚伪，以人之人中推测人之子嗣。除了看五官面貌外，还有相骨骼(骨相学)，相人之四肢躯干，毛发须齿，乃至气色声音举止的。
命相学比命理术的起源更早。一般认为命理术起源于汉代，而命相术发端于尧舜时期。古史记载“昔尧取人以状，舜取人以色，禹取人以言，汤取人以声，文王取人以度。”到春秋战国时相术已蔚然成风，广为流传。越国谋士范蠡曾助勾践打败吴王夫差。范就是一个善看相的人。 《史记‧越王勾践世家》记载说：“范蠡遂去，自齐遗大夫文种书曰：'飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐，子何不去？'”范蠡观察到勾践有一个长脖子和鸟一样的尖嘴巴，相术认为这种人不能共享乐。因此一打败吴王夫差，范蠡就一走了之，不知所终。并劝越国大夫文种也尽早离开。但文种不听，后果被勾践杀害。