今人对“借花献佛”的理解是，拿别人的东西来做顺水人情，馈赠并不发自本心，这个成语的现代解释与它的内涵恰恰相反。
“借花献佛”是佛教词汇，讲了释迦牟尼佛在修成正果前与妻子夙世姻缘的一个缘起。
在修成正果前，释迦牟尼经历了多世轮回。其中一世他是个婆罗门的修行者，叫善惠。有一次，十六岁的善惠参加僧侣辩论大会后，得到了一些供养，准备回雪山供养师父。
途中，他经过了一个叫莲花城的地方。城内布置得异常庄严殊胜，原来燃灯佛要来此地说法教化了。善惠想，诸佛不希求钱财供养，最喜欢以法供养，可我还没得法，就买花供佛吧。但是他找了所有的花店，也没有买到一朵花。原来国王已包下所有花店，他要拿花供佛，下令不许再卖花给其他人。
善惠到处寻求，碰到了一个打水的青衣女子，发现她偷偷藏了七枝优钵罗花在瓶中。善惠特别高兴，想要拿五百金买花。
青衣女子说，“我要用这花供奉佛陀的。”善惠问，“那你能否卖我五枝，你留着两枝？”女子问他买花做什么，善惠回答：“我想买花供燃灯佛，以求未来成就无上佛果。”
女子仔细观察他，然后说：“我看你发心勇猛，求法精进，将来会成大果位。你如果答应我，在你没得道之前，生生世世娶我为妻，在你得道后，允许我出家做你的弟子，我就将花给你。”
善惠说，“为了得道，我会舍弃一切荣华富贵，包括妻儿，你愿意吗？而且，倘若因为你的情爱，障碍我修道，你的罪业就大了。如果你能发愿，将来绝不阻碍我所做的一切布施，我就答应来生娶你做妻。”
这对少男少女都有坚定的求道之心，于是互相应允承诺。女子将七枝花都给了善惠，其中两枝让他代为献给佛陀。
当时国王与大众都出城迎接燃灯佛，善惠也迅速赶到城门口，凌空将七枝优钵罗花抛向燃灯佛，五朵花花瓣朝下，像金色伞盖一样护住了佛陀头顶，另两朵青衣女子供奉的也绽放在佛陀的两肩。
当时地面浊湿，还有一水沟，为了避免污水溅脏佛足，善惠脱下自己的鹿皮衣，平铺在地，又将自己的头发也铺上去，脸向下趴在泥泞之处，让佛陀踩踏自己的身体而过。
燃灯佛感念到善惠内心的虔敬，于是为他授记，说：“在无量劫后，你必成佛，号释迦牟尼。”这便是“借花献佛”的来历。
“借花献佛”的“献”，不只是表面的供奉，更象征一种舍身求佛的虔诚。“花”，即“优钵罗花”（Utpala）， 是梵语音译，意为青色的莲花。
青衣女子后来成为释迦牟尼得道之前的妻子，即太子妃耶输陀罗，皈依佛门后，她成为最早的比丘尼，证悟了阿罗汉果。
国王买花供养燃灯佛，当然也是真心，通过供佛脱离尘世苦海，建立自己的功德。但他不许他人买花供佛，所以他对佛的信是为私的、功利的；青衣女子供养佛是无私的，她能够放下独享，愿意与他人分享功德。善惠和青衣女子，供佛都不是为求福报，只为真正的得道。
为了敬佛，善惠甚至不惜一切代价。所以“借花献佛”，关键不在“花”，而是舍弃一切的至诚之心。