陈映真不单是一位创作丰硕的作家，而且是一个积极参与文艺论争和政治事务的评论家及社会活动家。他是中国统一促进者；台湾左翼统一促进运动参与者；台湾白色恐怖受难者；台湾社会运动参与者；当然最重要的，他是台湾重要的小说家。
陈映真1937年11月8日生于日治台湾新竹一个牧师家庭，就读淡江大学外文系。大学时代，他对于知识和文学如饥似渴，读西洋文学，在台北旧书店搜寻鲁迅、巴金、茅盾、老舍等作家的作品，甚至找到斯诺(Edgar Snow)的《红星照耀中国》（The Red Star over China)、马列选集这些没人敢碰的禁书。
1968年台湾政府以“组织聚读马列共党主义、鲁迅等左翼书册及为共产党宣传等罪名”，逮捕陈映真，被判处十年有期徒刑。1975年，陈映真因蒋介石去世百日特赦而提早三年出狱。1979年，陈映真又被警备总部军法处以涉嫌叛乱、拘捕防逃的理由，带往调查局拘留。但在施明德、陈鼓应、白先勇、郑愁予等人的联署抗议下，于36小时后获释。
80年代，陈映真参与《文季》、《夏潮》等杂志的编务，创办以关怀被遗忘的弱势者为主题的报道文学刊物《人间》杂志，为台湾报导文学的先驱。并在“中国结”与“台湾结”之论战中与台湾本土派人士交锋，陈映真始终坚持中国统一的主张。在这次论争中与陈映真进行论辨者，后来大多成为民进党新潮流系的成员。1988年，与胡秋原等人成立“中国统一联盟”并担任首届主席，
1990年后，陈映真经常进出入中国大陆，出席各种社会活动和文学活动、在北京、上海等地发表演讲。 1996年，他还获得过中国社会科学院荣誉高级研究员的头衔。
陈映真于2006年6月移居北京，9月起就接连中风，因而卧病长达10年。2010年6月加入中国作家协会，并成为中国作家协会第七届全国委员会名誉副主席。2016年11月22日，病逝于北京。
陈映真是台湾乡土文学论战中乡土文学派的主要代表者之一，是台湾战后时期台湾文学界重要旗手。陈映真的著名小说有《将军族》和《夜行货车》。他的创作和经历相当集中地体现了近半个世纪台湾社会的复杂变迁。陈映真的作品受到鲁迅影响，有鲜明的左翼色彩和强烈的社会主义倾向，充满人道主义关怀。他郁郁寡欢、严肃、认真、纯粹、固执己见、有信仰有坚持，是一个落寞甚至跟时代脱节的理想主义者。他和拉丁美洲作家马尔克斯这样的左翼知识分子一样，对西方文化殖民主义持批判态度。他后期作品焦点转变为描绘跨国企业对第三世界经济、文化与心灵的侵略。
现在许多作家孜孜以求的是利益最大化，比如销量、版税、获奖，以及如何被西方主流文学界所接纳。这样催生了一批作家追随商品化、市场化的大潮写作。陈映真游离于中国大陆和台湾主流文学之外，他所具有的社会批判立场和怀疑精神，在中国作家乃至整个知识界越来越成为了一种稀缺的品质。陈映真这一代人的渐行渐远和最后离去，意味着某种弥足珍贵的知识分子传统成为了历史。
陈映真获得1979年第十届吴浊流文学奖（小说奖正奖）和2003年第二届花踪世界华文文学奖。