本名佐田雅志，艺名さだ まさし取自本名的平假名读音，1952年生于日本长崎市，自幼学习小提琴。1972年与吉田正美组成“grape”民谣二重唱小组。1973年发表首张单曲《雪の朝》。之后又相继推出《精霊流し》、《无縁坂》等热门歌曲。1976年小组解散后开始个人发展。1979年发表了大热门歌曲《関白宣言》，唱片销量超过150万张。该曲也曾风靡华语地区。80年代在我国流行的《男子汉宣言》既为该曲。其它知名歌曲还有《案山子》、《道化师のソネット》、《防人の诗》、《亲父の一番长い日》、《驿舎》、《恋爱症候群》等。此外，刘家昌的《我家在那里》也被他翻唱成《桃花源》，在日本流行。
佐田雅志与中国很有渊源，其祖父曾在中国工作，父亲佐田雅人从小生长在中国东北，会说汉语。受家里影响，雅志从小就憧憬来中国。1980年9月，佐田雅志在北京展览馆举办了个人演唱会，次年又去上海演出，成为第一个在中国开演唱会的日本歌手。同年又筹资拍摄了记录片《长江》，该片是他父亲创办的佐田企划会社与我国中央电视台合作完成的。佐田雅志自任监制、主演，并创作和演唱主题歌《生生流転》，同年11月在日本公映。1983年在我国热播的大型电视系列片《话说长江》就取自该片，当年曾风靡全国。在2010年4月25日播出的由KinKi Kids主持的音乐节目《新堂本兄弟》中自己爆料说当时拍电影欠下了28亿日元的债，当时甚至开展了“拯救佐田雅志”的活动，虽然只是杯水车薪。在2012年7月7日播出的由岚主持的日本即兴综艺节目《岚にしやがれ》（交给岚吧）中爆料欠下的债务不止28亿，加上利息有35亿之多，直到2010年才差不多全部还清。佐田雅志也在节目中有提过之所以这么多欠款就是为了拍摄《话说长江》。佐田雅志在该节目中与岚5位成员一起即兴创作了以BBQ（烧烤、烤肉）为主题的歌曲《niku in fire》，展现了这位国宝级创作歌手的创作才能和演唱能力。