在中共和西方左派的历史叙述中，麦肯锡主义被描述为“美国的法西斯主义”、“白色文革”，这些说法这并不符合历史真相。麦卡锡是上世纪五十年代的美国参议员，由他牵头，美国参议院组成一个反对共产党势力渗透的调查委员会，因其调查人数太多和出现侵犯人权的问题，后来该委员会受到参议院决议的谴责。
但是，麦卡锡去世时，并没有“声名狼藉”，麦卡锡被以国葬待遇安葬，七十名参议员参加了葬礼。几千名大众在华盛顿特区向他的遗体致敬，估计有超过三万威斯康星人到他家乡的圣玛丽教堂向其表示敬意。近年来，美国历史学界越来越多地给予麦卡锡和他肃清苏联间谍的努力以正面评价。很多学者认为，麦卡锡主义的意义，在于它及时抑止了共产主义对西方民主制度的颠覆，此后美国政府内部再也没有出现过原子弹和氢弹设计图纸泄密这样的事件了。保守派作家安?科尔特在畅销书《背叛者：从冷战到反恐战争期间左翼自由派的背叛行径》中评价说：“今天‘共产主义者’这个词听起来和‘君主制主义者’一样可怕，不是毫无原因的——那绝不是因为大无畏的《纽约时报》社论谴责麦卡锡，赞美哈佛大学教育出来的苏联间谍。是麦卡锡使得当共产主义者成为可耻的事情。美国内部的共产主义运动再也没能恢复元气。”当苏联崩溃以后，莫斯科的克格勃文件和内务部档案第一次向研究人员和公众公开，这些文件证明麦卡锡当年的怀疑符合事实，苏联间谍确实对美国政府进行了广泛的渗透。
另一方面，麦卡锡并不能一手遮天，也没有成为希特勒、斯大林和毛泽东那样的暴君。他只是一名参议员，并不是执掌最高行政权力的总统，也不是像胡佛那样权势熏天的中央情报局局长。在对苏联间谍和共产党同情者的调查过程中，确实出现过一些过激行为。但是，在三权分立、宪法为大的美国，危及言论自由和基本人权的作为，很快会受到遏制和纠正。即便在麦卡锡主义的巅峰时期，麦卡锡和他的同事也未能控制美国的独立媒体——他们甚至没有作过这样的尝试。因为麦卡锡和他的支持者们清楚地知道，大部分倾向左派的媒体是反对他们的，他们必须容忍反对意见的表达。而当时麦卡锡真正所能做到的，最多就是将一些嫌疑人传召到参议院来开作证会，他并不具备司法审判和定罪的权力。麦卡锡也没有将数以千计的美国人送进集中营、古拉格或劳改营，而希特勒、斯大林和毛泽东杀害的政治异见者的数量才是满坑满谷、罄竹难书。