编 前 在一个国家的整个教育结构中，基础教育是奠基工程，因此，世界各国的教育改革和政策调整，对基础教育关注最多、改革力度最大，美国也不例外。如 20世纪50年代和80年代，以《国防教育法》和《国家处在危险中》的发表为标志，在美国乃至世界教育领域产生了深远影响的两次重大改革，主要就是针对基础教育领域的改革。
本文作者将从美国基础教育的特色、历史发展过程中的重大变革以及当前面临的历史背景和时代挑战入手，分析美国当前公共基础教育改革的内容和趋势。我们将连续刊发此系列文章，以期对读者有所启发。
目前，美国已普及了从幼儿园到高中的12年义务教育。其基础教育的基本特点是：
1．地方色彩浓厚的学区教育
美国的教育行政管理体制是地方分权制。因此，对基础教育的管理权主要在州和地方学区。联邦政府责任不大。12年义务教育意味着：第一，所有儿童部必须接受12年基础教育。拒绝接受12年基础教育就意味着儿童的家长或监护人触犯了法律。第二，儿童所在学区必须提供完全免费的教育，学生上学不必付一分钱。“ 全免费的义务教育”包括：免费乘坐校车，免费使用各个学科的教材，免费使用学校的机房设备和图书馆，家庭贫困的学生在学校里免费享用午餐，聋哑学生由校方免费提供哑语教师，残疾学生由校方免费提供专门的护理人员，等等。
2．教育投入力度大
以2001年为例，当年全美基础教育总投入4541亿美元，占国内生产总值的4.5％。1999年，美国的生均教育经费标准为小学每年6582美元、中学每年8157美元、大学每年20235美元，均居世界第一位。教育经费来源于各级政府预算，即政府日常收入所依赖的各项税收，主要包括个人所得税、消费税和财产税。此外，还有教育税、彩票收入、教育基金等多种辅助性经费来源。
3．办学模式多样
美国把办好中小学的权力交给了校长，办学模式多样、灵活，几乎没有雷同的学校。第一，学校在不违背州和学区所制定的法律、规章的前提下，可从实际需要出发，灵活办学。从学制来看，有的学校是从幼儿园到初小，有的是完小，有的是从小学到初中，也有全初中或纯高中。第二，在具体的课程安排和教材选用上，学校有很大的自主权，学校校长、师生在教学中表现出很大的积极性和创造性。第三，办学信誉建立在教育质量的高低上。评价一个学校的好坏最根本、最重要的依据是学生、家长和老师的反映。如果多数学生、家长和老师认为学校教育质量不行，则校长要被解聘。当然，学区教育局督学也有对学校进行评估的职责。
4．教育方法灵活
美国基础教育在开发智力、培养能力、发展个性等方面有许多值得借鉴的做法，主要体现在以下几方面：一是重观察。重视引导学生对周围的环境、人和事进行观察，并为他们的观察提供条件，把观察内容引进课堂，把观察的地方变成课堂。各中小学都十分重视组织学生进行旅游、参观、学习，以使学生对于他们所生存的环境有全面、具体、鲜明的了解，为孩子长大成人后适应社会奠定初步的基础。二是重过程。美国的中小学教育很少直接告诉学生问题的结果，而是把传授知识的过程变成学生分析问题、解决问题的过程。教师常常提出问题，让学生开展讨论，从不简单地否定学生的设想。三是重实践。美国的教室是融知识与实践于一体的环境，可以说既是知识的海洋，又是活动的乐园，还是劳作的场所，甚至是和谐的家庭。四是重个性。师生关系融洽，课堂气氛愉快。中学实行学分制，优秀学生可以提前攻读大学的课程，或提前升入大学。
5．基础设施先进，网络资源丰富
几乎每个学校都有图书馆、体育馆、多媒体教室和演播室，都有学生乐队。2001年，全美所有学校都接入了因特网。使用因特网开展教学工作，84％的中小学生在学校使用计算机，85％的中小学生在家里使用因特网学习和做作业。
6．社会教育设施完善
各地的图书馆、博物馆、美术馆、历史纪念馆等，都对中小学生免费开放。在美国，联邦政府对博物馆的资助，要根据博物馆每年向学生开放的人数而定。实践证明，这些场馆对美国的基础教育所起的作用是不可估量的。
（文见《教育时报》2004年6月5日第4版）