十九岁的杭州女孩童晓霞于二零零九年十二月二十二日傍晚抵达西雅图机场时，满心以为妈妈的朋友唐阿姨会来接她。她拖着沉甸甸鼓囊囊的行李在机场大厅里东找西找左等右等，却不见唐阿姨的人影，焦急得眼泪汪汪，连忙打手机给唐阿姨。唐阿姨的老公接电话，告诉她唐阿姨患了急性盲肠炎，已住进医院，就要开刀。唐阿姨的老公还说他没空去机场接她，叫她自己找旅馆住。童晓霞虽然具有中国大陆高中生的英文程度，并上过出国留学英语补习班，但那些只是纸上谈兵而已，如今要她荷枪实弹操着夹生的英语找旅馆还是有点勉为其难。
童晓霞懵懵懂懂随着一波波川流不息的人潮搭电梯上上下下。刚迈出机场，迎面有印度人计程车司机上前来问要不要租车，童晓霞点点头，手上的行李马上被印度司机拿去放进他的车里。
童晓霞上车后，印度司机问她要去哪儿，她答不出，犹豫一会儿，就说去中国城。童晓霞在国内时就知道美国主要的城市如纽约、洛杉矶、旧金山等都有中国城，西雅图应该也不例外。她如今孤零零身处海外，想去华人聚集的地方，那儿似乎比较有安全感。
司机驾车上高速公路疾驰一阵后，减速出口行驶在交通繁忙的街道上，到了高楼大厦林立的市中心，过了几个街区，就看到中国城店面悬挂的中文招牌了。
司机问她在哪儿下车，她随便指着一栋楼，“就这里。”
司机把她的行李搬下车，要了五十美元车资，匆匆离去。
童晓霞抬头看看这栋在夜色中显得灰蒙蒙的旧楼，勉勉强强地拖着行李走进去。
门厅里有几个老太太在聊天，看到童晓霞，就用广东话问：“你找谁啊？”
童晓霞说明来意，“阿婆，我是从大陆杭州市到西雅图来读书的，刚下飞机，想在中国城这里找旅馆住宿。”
其中一个会讲普通话的老太太告知她，“哎呀，你找错地方了，我们这里是老人公寓，是政府供给低收入的老人居住的，不是你们年轻学生可住的地方。就算有老人想住这里，也要先登记，要等待好几年才有机会住进来呢，不是任何人想住就可以住的啦。”
“阿婆，我在这里人生地不熟，你们住久了，想必知道附近哪里有旅店，可不可以告诉我？” 童晓霞求助。
阿婆向对马路努努嘴，“喏，马路对面的楼里有房出租，你可以过去问问。”
童晓霞谢过阿婆，拖着行李朝对马路的楼房走去。对马路的楼房也是一样老式成旧，楼下是快餐厅和咖啡馆等店面，店面旁边有扇玻璃门，门里有楼梯，门上挂着招租的牌子。童晓霞推开玻璃门，正要上楼梯，就有个洋女人走下来，约莫五十岁光景，戴着假发，鹰鼻上架付老花眼，身披黑色毛呢长大衣。童晓霞一见这洋女人的脸庞模样，马上联想起一部以二战时期德国纳粹虐犹为题材的电影，电影里关押在集中营的人物长得和这个洋女人很相像。后来，在楼下快餐厅打工的台湾女孩告诉童晓霞，这洋女人是个犹太人，她的祖母在集中营里死于煤气屠杀，她的母亲死里逃生亡命天涯到美国新大陆苦心经营旅店，她本人在母亲年迈后掌管了这家旅店。
犹太女人问童晓霞：“我能帮你吗？”
童晓霞能听懂这些简单实用的语句，欣然表示：“我要租一个房间，多少钱？”
犹太女人说：“这要看你住多久，如只是住一个晚上，要七十美元，如住一个星期，只要二百美元，如长住，租金按月算，就更低廉了。”
童晓霞想，她以后会住唐阿姨家，不会在这里长住，但可能不止住一晚，就说：“我住一个星期，付你二百元好了。”
犹太女人和蔼客气地带童晓霞沿着走廊看了好几个房间，让她挑选其中之一。童晓霞对每个房间都不满意，面积狭小，光线黯淡，家具老朽，没电视机，不可上网，好在被褥洁白干净，只能将就住下了，反正顶多住一个星期。童晓霞选定房间后，犹太女人又带她去看走廊另一头的厕所、洗澡间和洗衣房，这些都是公用的，而且不分男女。童晓霞露出惊讶的神色，感慨美国西雅图中国城犹太人经营的旅店竟如此远远落后于现代化旅馆设施。
犹太女人另有其说，“我们这栋楼和唐人街其他的旧楼虽然看上去并不雅观，但都属于历史古迹珍贵文物，受到政府保护历史遗产法规的特别关照呢。房间里的床橱桌椅貌似破烂旧货，却是古董级别，颇具价值，不可小觑呵。”
童晓霞打电话给远在杭州切切在心的父母报平安，报喜不报忧，只说自己住在五星级旅馆内十分舒坦。父母连连埋怨唐阿姨失信不来接机，害得从小娇生惯养的一胎化独生女在初抵美利坚合众国的当晚单枪匹马闯荡江湖，真是又气恼又心疼。
童晓霞在楼下的快餐厅里吃了汉堡包和薯条、喝了可乐和咖啡后，上楼去自己的房间，倒头就睡。
第二天一觉醒来，要洗个澡，就拿了毛巾肥皂和换洗的衣裤准备去走廊另一头的洗澡间。她正要锁房门，忽然想到必须要带上房门钥匙，不然洗完澡回来时没钥匙开门，衣衫不整地站在房门口等犹太女人或值班男经理来开门，将是何等地狼狈不堪啊。她赶紧回房拿上钥匙。出房门时，又想到父母的再三叮嘱，一定要随身携带护照证件和钱包信用卡等重要物件，不可遗失，千万小心。她再折回房间，拿上所有的重要物件，锁了门，走向洗澡间。她边走边害怕，万一此时有坏人袭击，该怎么办？好在周围什么人也没有，什么事也没发生。她匆匆洗完澡，急急赶回房，穿戴停当后就出门逛街去了。
童晓霞在大白天看清所住旅店位于缅因街，走一个街区就到了杰克生街，那里有华人超市商号和银行办公楼等、还有公车和轻铁总站，称为“中国城国际区”车站。再走下去在国王街和第五街交界处可看见具有中国古代宫殿建筑风格的“中华门”牌楼。过了国王街就到了日本百货店宇和岛屋，百货店的楼上是公寓住宅。童晓霞走过公寓大门时正好看到一个女人从里边出来，就向她打听这公寓的租金贵不贵。据那女人说，仅一卧一厅的居室就要一千多美元，还说市中心那边的公寓租金更贵。
童晓霞在港式点心店吃过早餐后，就打电话给唐阿姨的老公，这次却是唐阿姨本人接电话。
童晓霞觉得奇怪，“咦？唐阿姨，你不是已经住院，就要开刀了吗？”
“什么住院？什么开刀？哎哟，是我老公瞎编胡扯，骗你的啦。”
童晓霞有些生气，“为什么要骗我？”
唐阿姨解释道：“晓霞，我原本答应你妈妈，要接你来我家住的，可是现在家里发生点事，你不能来住了。我老公不好意思直截了当拒绝你，只得说谎骗骗你。”
童晓霞问：“你家发生什么事了？”
“唉，不瞒你说，我老公失业一年多了，失业金已经领完，还是找不到新工作。房屋贷款已经好几个月交不上了，银行来通知多次催讨。我老公为了避免房屋遭银行拍卖，就在报上登招租广告，把房子租出去，用所收的租金来支付房屋贷款。本来家里有三个卧房，我们夫妻住一间，小孩住一间，还有一间客房是准备给你住的。现在可好，三间卧房都租给房客了，我和老公只能住客厅，孩子住饭厅，厕浴和厨房与房客公用。晓霞，你倒是想想看，哪里还有你容身之地呢？我实在不好意思。”
童晓霞是富有同情心的孩子，马上表示不介意，“唐阿姨，对不起，我不该打扰您的，我会自己去找房子，没关系。”
唐阿姨关心地问：“你现在住哪里？”
“我昨晚住在中国城犹太人经营的旅店里，付了二百美元，可住一个星期。”
唐阿姨好意告诉她：“犹太人的旅店里各色人种龙蛇混杂，不宜长住，还是找华人住家比较合适。你可以在华人超市买份《西华报》，在分类广告版找房屋出租的栏目。你注册的学校在西雅图市中心，最好找附近有公车站的房子，最好搭乘一辆巴士就可到达学校，如中途要转几辆巴士就不方便。”
“知道了，谢谢唐阿姨。”
童晓霞正要挂电话，唐阿姨急忙补充道：“晓霞，为了不让你爸妈担心，别把唐阿姨的事情告诉他们，别说唐阿姨不让你住家里，只说你自己喜欢住在学校附近，懂吗？”
纯真无邪的童晓霞确实一下子懂得了些许人情世故，连声说：“我懂，我懂，我懂。”（待续）