用自己发现的细胞抗击自己体内癌症的人 堪诚2011-10-19 12:27:16
粼漓的东河由南向北切开纽约城区，喘喘流水一泻数里奔流到海不复还。东河西岸就是高楼巨厦此起彼伏的曼哈顿。中城曼哈顿紧邻东河的约克大道和70街相交的一片区域是纽约医学和生命科学有名的地段之一。也有人称这里是“金三角”。大约是因为在这里街区上呈三角鼎立，坐落着三所知名的院校。长春藤盟校之一康乃尔大学的医学院和它的附属医院－纽约医院矗立在约克大道旁边，街的斜对过是美国肿瘤医院排名第一的斯隆－凯特琳纪念癌症中心，纽约医院西面座落的就是以分子生物学著称的洛克菲勒大学。
九十年代中期，在斯隆－凯特琳癌症中心做研究（Research Fellow) 时, 做的是移植免疫学和肿瘤免疫学领域的工作，一晃就是六年。记得这三所院校在学术方面的联系是十分紧密的。癌症中心的许多科主任和研究人员也兼任大学里的教授。有些博士研究生也是由三个单位合招的，好像称为三研究所博士系统（Tri-Institute PhD Program) 。那时几乎每天从早到晚都有报告和讲座，因此也常常过街去那两所大学里参加学术活动或是去看看同事和朋友。当时体验过的那种学术氛围，以后实在是再也没有见到过了。
洛克菲勒大学多偏重基础科学研究，校内获得诺贝尔奖的教授有不少。今年诺贝尔医学奖又由这所大学的斯坦曼(Ralph M. Steinman) 博士与其他两位学者分享了。不同凡响的是，迄今为止斯坦曼博士是以自己所发现的免疫细胞获得的诺贝尔奖，又是唯一用自己所发现的免疫细胞去与自己身体内的癌细胞进行抗争的诺贝尔奖获得者。
斯坦曼博士对免疫系统的研究，始于20世纪70年代初。那时他加入洛克菲勒大学柯恩(Zanvil Cohn)的实验室做博士后研究。当时柯恩的研究小组正在研究一种能吞蚀病原体被称为巨噬细胞的免疫细胞。那时多数研究人员认为，巨噬细胞在特定病原体的存在下，能激活T淋巴细胞和B淋巴细胞，进而产生针对病原体感染的免疫反应。1973年柯恩和斯坦曼发现了另一类型的免疫细胞，这种细胞的形态像树枝一样，故此命名为树枝状细胞(Dendritic Cell，DC细胞)。DC细胞是能够有效的向T淋巴细胞传递病原体抗原的抗原提呈细胞。柯恩和斯坦曼证明DC细胞激活T细胞的作用比巨噬细胞要重要得多。起初，由于DC细胞是少量的不起眼的细胞，每个人都不愿意接受和承认这种免疫细胞，有人形容说DC细胞和巨噬细胞就有点像有两个教皇。此后斯坦曼继续顽强研究收集数据，最终赢得了对DC细胞的争议。
在年轻的斯坦曼和柯恩共同发现了新型免疫细胞之后，斯坦曼花了多年时间的努力和奋斗，去证明DC细胞对于机体抵御病原体的重要性和进一步阐明如何用DC细胞与疾病做斗争。到了九十年代，斯坦曼成为洛克菲勒大学的Henry G. Kunkel荣誉教授和免疫学和免疫疾病中心主任。此间，斯坦曼博士把眼光转向了用DC细胞作为一类疫苗去预防诸如：HIV病毒和结核病等的慢性感染，以及癌症的治疗。在发现DC细胞三十四年之后，2007年3月斯坦曼博士被诊断为进展性胰腺癌。一切非常自然，斯坦曼把希望放到了他用毕生精力所研究的免疫细胞之上。他和他的同事们一到为自己设计了，以自己DC细胞为基础的癌症疫苗的胰腺癌免疫治疗方案。
癌症致命的原因之一，是癌细胞能想方设法防止和逃避免疫细胞的识别和攻击。所以斯坦曼的治疗设计分别包括了三种疫苗，而且所有这些癌症疫苗都是以DC细胞为基础制备的。第一种是GVAX疫苗，采用来自斯坦曼的癌细胞，经射线照射后，制备成为具有刺激作用的癌细胞抗原，吸引和激活DC细胞及其他免疫细胞，触发体内的抗肿瘤免疫反应。第二种疫苗使用从斯坦曼肿瘤中提取的RNA加载和装饰到斯坦曼DC细胞上，使其能呈递癌症特异性抗原， 当注射回体内，将指导其他免疫细胞去寻找和摧毁癌症细胞。第三种疫苗是在斯坦曼DC细胞上加载癌细胞表面表达的抗原肽，一旦注射入体内，这些细胞将会识别和协调对癌细胞的攻击。
负责治疗的主治医生说，斯坦曼活得比最初预测的时间要长几年。患有这种程度胰腺癌的病人通常只有数周或数月的存活时间。这些免疫疗法中的任何一项，都有可能起到延长斯坦曼存活期的作用，但是，没有可能确切的知道是那些起了治疗作用。治疗中使用了Gemcitabine（吉西他滨）的常规化疗，对斯坦曼有一定疗效，而大多数患者使用这种药物一或两个治疗周期后，就会产生耐药。也监测到斯坦曼体内有可测定的免疫反应，有8%的杀伤性T细胞能攻击他的胰腺癌。但现有的检查方法不能区分这些杀伤作用，是来自DC细胞疫苗的作用，还是来自体内的天然免疫体系。目前也没有人能知道这些免疫反应是否有助于使癌症对吉西他滨化疗敏感。由于只有斯坦曼一个病人接受了这种治疗方案，所以也无统计学意义。
斯坦曼博士由于他发现了DC细胞的工作与其他两位科学家分享了本年度的诺贝尔生理学或医学奖，但他从来没有听到这个消息。在与胰腺癌抗争了4年半时间之后，2011年9月30日他悄然离开尘世，享年 68岁。在他去世后的第三天，2011年10月3日，诺贝尔基金委员会公布斯坦曼博士获得了2011年诺贝尔医学奖。（转贴）