玛窦福音中耶稣说：「其实，你们都错了……因为将来复活的时候，人也不娶也不嫁，如同在天上的天使一样。」由此可见，神父不结婚还象征天国里那种天使般的生活状态，且是此种生活状态在人间的提早实现。
果真有那么一天，教会真的不再坚持神父必须独身的话，相信仍会有许多神父不改初衷，愿意继续维持独身的生活。因为，毕竟他们是属于耶稣所说的，那种「得到此恩赐的人」。
神父独身并非圣职本质的要求，而只是附带的条件而已，所以是当然可以改变的。只要有教会当局的批准，照样可以还俗。因为与其痛苦的活着，还不如高高兴兴的在世俗中事奉天主更好，因为天主说过：「我喜欢心甘情愿的牺牲与奉献。」
「独身」 celibacy 来自拉丁文的形容词 caelebs 「单身」，此词本来仅意味着不结婚的生活状况而已。在旧约的宗教制度中，严格而论，没有圣职人员独身的要求。耶稣却曾经要求：为了天国的原故而放弃婚姻的生活（玛十九:10-12）、及为了基督及福音而放弃家庭的生活（谷十:29）等。保禄也希望所有人都像他一般，过鳏居的日子（格前七:7〉。这些经文通常都被视作独身的圣经根据。不过，这些经文却没有把独身与圣职人员的职务结合起来。在早期教会中以上的经文反而与洗礼有关，而且许多信友实际上都随从了这些劝谕。
圣职人员的独身责任是渐渐引进的，它的由来与对「童贞」 (virginity) 的高度评价有关（格后十一:2；弗五 :25等）。当殉道圣人逐渐减少时，童贞被视为殉道的另一种形式。约到第四世纪，耶稣和圣母被推举为童贞的模范。独身法律的发展很受牧函中训令的影响：主教及司铎（长老）应该是「一个妻子的丈夫」（弟前三:2；铎一:6等）。
独身生活有相当复杂的历史：
在第四世纪初西方教会开始研讨司铎独身的问题（Elvira地区会议，约300－303 A.D.）。以后，教会继续研究圣职人员独身问题，主要论点有四：
有许多圣职人员受度独身生活隐修会土的影响。
诺斯底二元论对肉身消极的态度。
从第四世纪末，在罗马教会中愈来愈多的圣职人员认为在举行神圣的感恩祭前夕，最好不应有夫妻关系。同时，罗马地方教会愈来愈强调感恩祭要每天举行，结果司铎事实上要度独身生活。
中世纪另一个要求司铎独身的原因是防止教会财物外泄，因着司铎的后代继承他的产业会造成教会产物的外流。在东方，独身只限于领受圣职圣事的圆满性的主教；在西方，独身的施行更加广泛而及于司铎。由于所禁止的不是婚姻本身，而是继续的婚姻生活。
从六世纪开始，领受铎品者还须与配偶分开。从教会必须不断以会议的方式进行干预，此独身生活方式在实际施行上的困难可想而知。第一届拉特朗大公会议（1123 A.D.）决定了司铎、「六品」（执事）及「五品」（sub-deacon）圣职人员的独身法律。
尽管第十六世纪的宗教改革时对司铎独身责任曾经有过尖锐的争执，脱利腾大公会议（1545－1563 A.D.）仍然一再坚持这个原则。脱利腾大公会议一方面强调婚配圣事的尊严，并且承认不少已婚人士，的确比过独身生活的人更接近天主；另一方面它却毫不保留地谴责「婚姻比童贞或独身更为优越」的说法。
同样，碧岳＋二世（Pius XII， 1939-1958 A.D.）的《圣童贞》通谕（1954 A.D.）也斥责「只有婚姻才足以保卫人格的自由增进的主张。教会的训导邀请人看出婚姻和独身的多重关系，不要单从一种角度评估二者的优劣。
梵二大公会议（1962－1965 A.D.）也从多方面衡量婚姻和独身生活的价值。《教会》宪章承认度圣善生活的邀请是给予所有基督徒信友，而不仅是指向那些由于宗教的缘故而不娶不嫁的人（LG 40）。不过，该宪章同时宣称独身生活是爱的记号，也是趋向爱的动力（LG 42）。《司铎培养》法令更进一步要求领受司铎职务的人，该当清楚认识到奉献予基督的童贞生活的优越性（OT 10）。根据《司铎职务与生活》法令，独身的劝谕并非由于司铎的本质，虽然它的确是建基于基督和祂使命的奥秘之上（PO 16）。
教宗保禄六世（Paul VI，1963－1978 A.D.）的《司铎独身》通谕（1967 A.D.）更是一针见血地点明了独身生活的问题所在：到底独身生活是否应该让当事人去自由抉择呢？又或者对于那些感到司铎的召叫（却不含独身的召叫）的人，应否被接纳呢？当基督召叫十二宗徒时，没有附带独身的要求；实在的，独身的法律仅是由于历史的限定（14号），而东方教会的生活方式也同是圣神的工作（38号）。然而，该通谕仍是一本教会的传统，邀请人正视司铎的职务乃是与基督完全的结合，并藉此体会到司铎品位与独身的紧密连结（25号）。
现行的教会法，即使在梵二以后，对司铎独身的规定依然未变（《圣教法典》