五蕴者， 色、受、想、行、识, 即众生的物质身体和各种心理功能.
二乘圣者观行、思惟的对象，都不出五蕴、十二处、十八界；而观行、思惟的结论，就是五蕴、十二处、十八界都是无常、苦、空、无我，都是缘生缘灭。也就是说，从二乘菩提来看，蕴处界一切法都是亦生亦灭，都是生住异灭的，没有一法不是生灭无常的；而无常故空、空故无我，因此二乘圣人会有怖畏生死，妄取涅槃的情形。为了除去二乘人这种五蕴生灭的坚固执着，就要让二乘人明白五蕴诸法性质上，本来就是不生不灭的涅槃性。
这从 释迦世尊宣演法教的次第过程来说，就是从初转法轮宣说的阿含解脱道，进入二转法轮宣说般若诸经。世尊在阿含解脱道中说一切法都是有生有灭，到了宣讲大乘经时，却说一切法本来不生，不生也就不灭。为什么一切法本来不生？因为一切法都是由如来藏所生所显，只是附属于如来藏的表面在运作，不曾离开过如来藏；把如来藏所生显的一切法摄归如来藏时，一切法就是如来藏，而如来藏本来无生，一切法当然也就本来无生。
“依如来藏常住，依五蕴附属于如来藏、摄归如来藏，而说五蕴法本性不生；因为它永远都会存在的，五蕴是依附于如来藏而时时刻刻有出现、有消失的；往世是这样，未来际的无量劫也是一样。所以，既然说它不生，那就没有灭嘛！既然不灭，不生不灭就是本来涅槃，因为五蕴就是如来藏的无量功能性之一嘛！所以依如来藏而说如来藏所出生的五蕴法无生无灭。”
《楞严经》是依如来藏来说的，所以说能见等性都是依众缘而有，都是可还的；只有依如来藏识才是不可还的，所以说过能见等性虚妄以后，说都是‘本如来藏妙真如性’，不是依你这个能见之性、能闻之性本身来说的，所以说能见之性是如来藏所出生的许多体性之一。乃至说能觉、能知之性是如来藏出生的许多体性之一，都不是单由因缘就能出生，不是由自然性出生的，显示眼识能见之性……身识能觉之性、意识能知之性，本来都是如来藏所含藏的妙真如性，都是从如来藏心体中出生的。所以是依如来藏常住之心体，将六识之体性摄归如来藏心体，而说六识的见性、闻性……觉性、了知性都是如来藏的妙真如性，所以不是从因缘所生，不是自然而出生，都是如来藏所出生的。
这意思是说，众生之所以有五蕴、十二处、十八界等一切法，一生又一生不停地生住异灭，其实都是由于自心如来藏的无量功德，也就是由于如来藏有无量的功能德用的运作，众生才会有这森罗万象的无数变化；其中六识觉知心的见闻知觉性，都是如来藏的妙真如性，就是如来藏所出生的众多体性之一。
我们不妨以众生能见之性来说：众生能见种种色尘，其实就是因为如来藏的妙真如性和大种性自性；众生的如来藏自心恒时有妙真如性在运作不断，而如来藏心体也含藏着大种性自性，这都是如来藏本身的功德性。依于如来藏所含藏众生的业种与无明种，如来藏就会借由祂的大种性自性，摄取地水火风四大来出生长养众生的色身，而有了眼的扶尘根和胜义根；然后利用扶尘根摄受外面的外相分色尘境，在胜义根变现如同外色尘的内相分色尘。这时胜义根与内相分色尘接触，意根作意要进一步了别色尘，就令如来藏流注眼识的种子，眼根、色尘和眼识就在胜义根处三和合触，同时由如来藏流注出眼识的五遍行、五别境心所法种子，于是眼识便在如来藏妙真如性中，生起对色尘的明了性，就有了能见之性，成就了别形形色色的眼识功德。其他能闻之性、能觉之性、能嗅之性、能尝之性乃至能知之性，生起和运作的过程也莫不如是。而这整个过程，却不曾稍离众生的自心如来藏。
首先必须如来藏流注相应的种子，也就是要有相应的种种不同功能现起运作，才会有众生五蕴、十二处、十八界的生住异灭；并且这一切法的生住异灭，都不出众生的自心如来藏，也就是都是在众生如来藏表面不断显现种种生灭变异。但是这一切看似不曾停歇的生灭变化，从如来藏本身来看，却无所谓生灭，因为都是如来藏诸多自性功德，像大种性自性、妙真如性等的运行作用。而如来藏妙真如性和大种性自性等诸多如来藏的自性功德，本来就与如来藏不可分割，本来就跟如来藏一样不是世间有形有量的物质之法，自然也就没有世间物质生灭坏失的现象。并且只要如来藏不坏灭，这些自性功德也不会失坏；诚如《金刚经》之喻为金刚，众生的真如心如来藏的体性犹如金刚，没有一法可以坏灭祂，那么妙真如性、大种性自性等如来藏的自性功德，必定也就永远不会失灭、不会坏失啊！
那么从二乘解脱道来看众生身心十八界，把它区分为能观的六识见闻觉知心，和所观的六尘诸法，认为能观与所观全都是有生有灭而虚妄的生灭法。然而，从大乘菩萨所证常住不坏的如来藏心，来看待十八界中的能观与所观时，现象界中有生有灭的能观与所观等十八界法，却是如来藏大种性自性、妙真如性等诸多自性功德的一小部分。像能观的六识觉知心能见乃至能知之性，本来就是如来藏妙真如性中的一小部分，本来就属于不生不灭的如来藏心中局部法性；如同手属于身体的一部分，而不再看作是外于身体的单独的手。而如来藏妙真如性既然永不生灭，这时就不能再说有生灭性的能观之心是生灭虚妄的了，因为这时附属于如来藏妙真如性的识阴六识觉知性，必然是和如来藏及祂的妙真如性一样，是不生不灭的了。
为了要帮助诸位菩萨了解以上的说明，让大家契入《大乘起信论》中“五蕴本不生灭，本来涅槃”的真实义，我们再举一些世间容易接触的事物作譬喻来说明。首先以明镜显现影像为例：镜子本来就具有能不断显现影像的功能，所谓“汉来汉现，胡来胡现”，这些影像在镜子表面不断起起落落，并且不停变化，看似有生有灭；但是影像的生灭变异，其实都是镜子本有的功能运作的结果，而镜子显现影像的这种功能，并不会因为镜子是否显现影像而有所消长；也就是说显现影像的功能是跟着镜子而存在的，只要镜子存在，这种功能就会一直存在着。因此，镜子不坏灭的前提下，就不能够说镜子显现影像的功能是何时生？也不能说何时灭？也就是说，对于镜子而言，这种显现影像的功能是无有生，也永远不灭的；而且所显现的影像，又从来不曾离开过镜子。这样来看，影像在镜子上面不断地生灭变异，既然都是镜子本身功能的运作，可以说就是镜子功能的一部分；而镜子显现影像的功能实际上没有生灭，这时就不能够说影像有生灭了。
如果还是有所疑惑，仍然不能理解，那我们可以再举一个例子来说明。就是许多人小时候，曾经把玩过的万花筒：万花筒是一种圆筒形的光学玩具，只要由圆筒一端用玻璃密封的眼孔往筒里一看，就会看到里面出现一朵美丽的花样，将它稍微转动一下，又会出现另一种花的图案；不断地转动，图案也在不断变化，所以叫万花筒。把玩的人看待万花筒，可说蕴含着无限变化的可能，每转动一次，筒内的图案随之改变；见到的图案都是第一次，也是最后一次，把刹那美丽缤纷的图案烙印在把玩者心中，以现代人的用语，就说有疗愈的效果。
然而，单单看万花筒里面呈现的图案，虽然觉得它不断在生灭变异，但是如果从整个万花筒来看，其实就无所谓生灭变异。为什么说呢？首先，从结构功能上来说，万花筒的结构是在圆筒内放置三个玻璃镜子组成一组三棱镜，两端以玻璃密封，再把有鲜艳颜色的实物，像彩色玻璃碎片之类的东西，放到圆筒一端的三棱镜之间，另一端则开一个眼孔，然后观赏的人从眼孔看进去时，就可以看到三棱镜之间的彩色碎片，借由三面玻璃镜子把光反射的作用，就呈现出对称的美丽图案，看上去时，就像一朵朵盛开的花朵一样。
可是这许许多多美丽图案的不断生灭变异，它本身就是万花筒功能运行的显现，不出于万花筒之外，可以说生灭变异就是万花筒本身功能的一部分；而这种功能从万花筒存在就已存在，只要万花筒永不坏灭，它的功能也就永不灭失。我们以万花筒来譬喻如来藏，万花筒如来藏是不生灭的，那万花筒不断变化呈现种种美丽图案的功能也跟着就不生亦不灭；这时将生灭变异的图案，摄归万花筒本身功能的一部分，或者更直接地说就是摄归万花筒本身的一部分，也同样就不生不灭了。
这样说明后，大家明白众生不断生住异灭的五蕴、十二处、十八界，其实都是自心如来藏众多功德的一部分，简单地说就是如来藏的一部分。如来藏是涅槃的本际、涅槃的实际，说不生不灭的涅槃，其实就是指如来藏自身境界；既然五蕴、十二处、十八界就是如来藏的一部分，那么五蕴诸法就一定是“本不生灭，本来涅槃”。
您如果跟着我们的说明，随闻入观，观察思惟到此，就不难明白：明镜上显现的影像，不论美丑、染净，何曾真实存在？真正存在的，其实就只是明镜本身而已啊！众生的五蕴、十二处、十八界也是一样，不曾真实存在过，都只是在如来藏表面幻起幻灭而已，真实存在的就只是众生的如来藏。而众生之所以会不断有染净分别，就是因为都落在犹如明镜所现影像一般虚幻的五蕴、十二处、十八界中，误以为这种种生灭变异的影像都是真实，因而分别执着不肯弃舍；唯有亲证影像背后的明镜，也就是五蕴诸法背后的如来藏，体验祂真实如如的自在体性，才能舍离对五蕴诸法的分别执着，然后就能去除依分别执着而相对建立的染垢清净等种种虚妄想。
清楚了众生色与心的五蕴、十二处、十八界都不是真实存在的，那么能分别染净等诸法差别的智与识，又何尝不是如此，真正存在的就只是众生的自心如来藏而已。因此，马鸣菩萨才会说：【是故当知：一切诸法从本以来非色、非心、非智、非识、非无、非有，毕竟皆是不可说相。】因为实证如来藏的菩萨，现见一切法从自心如来藏中生，且始终不离自心如来藏；这时了知一切诸法统统摄归如来藏，如来藏外别无一法，那么还有一个色相、心相、智相吗？正是契入 文殊师利菩萨的圣教：【无有，无不有。何以故？有及不有一相——无相，无一无二故。】（《文殊师利所说般若波罗蜜经》）而 维摩诘菩萨也开示：【知一切法不取不舍，入一相门起于慧业。】（《维摩诘所说经》卷1）但是也不能够说那就是一切皆无的空无之相。 “一切法既然都不取不舍，那是什么境界呢？那是入一相门的境界。哪一相呢？实相。实相是无相，无相是如来藏相。实相无相才能无不相，所有相都是从这个无相的如来藏而来。”
Shixiang摘编自internet