相传，神农氏的母亲去华阳游玩时，因感应神龙之气，在姜水河畔生下了他。神农氏生下来第三天就会讲话，第五天便能行走，第七天牙齿长全，长大成人后，身高八尺七寸，魁梧伟岸，仪表堂堂。神农氏发明了耒耜、斧头、锄头等生产工具，教授百姓开垦草莽，从事农业生产，被后世尊为五谷神。他遍尝百草，分辨出三百六十五种草药，因此又被尊为药王。
为了方便平常人民的生活，他还发明制造了陶器。由于深感黑夜的不方便，他又千方百计找来能燃烧照明的油性草木，并将其制成烛火，他还设置司火的官，因此人们又称神农氏为炎帝，和黄帝被尊为中华民族的始祖。关于他的事迹，最著名的是尝百草的故事。
上古时，五谷和杂草长在一起，草药和百花开在一起，哪些粮食可吃，哪些草可以治病，谁也分不清。黎民百姓只好靠打猎过日子，天上的飞禽越打越少，地下的走兽越打越稀，人们就只好饿肚子。谁要生疮害病，无医无药，只好等死。
神农得知太一皇人精通医术，便前去讨教。不巧皇人不在家，只留下弟子看门。神农问皇人的弟子：“为什么古人的寿命都超过一百岁，而当今的人都活不到天授的年龄呢？” 皇人的弟子回答说：“当今人的短命是自找的。他们生病之前不懂得保养，发病之后又不懂得治疗，即使本来很轻的病也会加重，以至于早死。” 皇人的弟子又交给神农一本名叫《天元玉册》的书，让他拿回去研究。
神农氏回来后，仔细阅读了《天元玉册》，觉的很受用，但是到哪里找寻这些能治病的良药呢？他绞尽脑汁，苦苦思索，想了三天三夜，终于想出了一个办法。于是他带着一批臣民，从家乡随州历山出发，向西北大山走去。
不知涉过多少条河，翻过多少座山，走了多少里路，当太阳第四十九次从东方升起时，他们来到了一个地方。这里层峦叠嶂，沟壑纵横，云浮雾绕，香气馥郁。正准备上山，突然从峡谷中窜出一群狼虫虎豹，将大家团团围住。神农马上让臣民们挥舞神鞭，向野兽们打去。打走一批，又拥上来一批，一直打了七天七夜，才把野兽都赶跑了。那些虎豹蟒蛇身上被神鞭抽出一条条伤痕，后来变成皮上的斑纹。
臣民们说这里太险恶，都劝神农回去。但神农坚决的说：“黎民百姓饿了没吃的，病了没医的，我们能回吗？”说着率先進了峡谷，来到一座大山脚下。
只见这座山高耸入云，望不见顶，四面全是悬崖峭壁，若非爬天梯，根本无法攀越。臣民们又劝他趁早回去。他坚定地摇摇头，还是那句话：“百姓饿了没吃的，病了没医的，我们能回去吗？” 他站在一个小石山上，四下张望，琢磨办法。后来，人们把他站的这座小山峰叫“望农亭”。
忽然，几只猴子顺着高悬的古藤和横倒在崖腰的朽木爬过来，他当下灵机一动，让臣民们砍木杆，割藤条，靠着山崖搭成架子，一天搭上一层。春去夏来，秋去冬至，整整搭了一年，搭了三百六十层，才搭到山顶。传说，后来人们盖楼房用的脚手架，就是学习神农的办法。
神农带着臣民，攀登木架，上了山顶。白天，他领着臣民到山上尝百草，晚上，他叫臣民生起篝火，借着火光把它详细记载下来。哪些草是苦的，哪些热，哪些凉，哪些能充饥，哪些能医病，都写的清清楚楚。有时一天之内神农甚至尝过七十种以上的毒草，连续中毒七十次。
一直尝了七七四十九天，神农踏遍了每一座山岭，尝出了麦、稻、谷子、豆子、高粱能充饥，就叫臣民把种子带回去，让黎民百姓种植，这就是后来的五谷。他尝遍了各种草木，将毒草和药草加以区别，发现了三百六十五种草药，能治一百种以上的病，写成《神农本草》，叫臣民带回去，为天下百姓治病。
神农准备下山回去时，放眼望去，发现遍山搭的木架不见了。原来，那些搭架的木杆，落地生根，淋雨吐芽，竟然长成了一片茫茫林海。神农正在为难，突然天空飞来一群白鹤，把他和护身的几位臣民，接上天庭去了。
为了纪念神农氏尝百草，造福人间的功绩，老百姓就把这一片茫茫林海，取名为“神农架”。