袁新高学习成绩一般。全班六十几个学生，他的名次在三十几名。按照
他羡慕那些成绩比自己好的。前四名老是哪几个人在转悠，别人想挤，根本就挤不进去，同学们管他们叫四大金刚；第五名到第十五名也是一些人垄断着，他们翻上翻下，既跳不到顶尖上去，也滑落不到下一个档次；十五名到四十名，如同大炒锅里的瓜子，铲子一翻上去了，再一翻又下来了。袁新高曾给自己定下目标，无论如何也得挤进前十五名，按照
他有两个好友，一个叫沈金宝，一个叫张喜亮，从小在一块摸爬滚打长大的，按照京城的说法，就是发小。他们是同一个村子的人，这个村子叫磨盘岭，离栗树镇十五华里，一个偏僻得不能再偏僻，穷得不能再穷的地方。令乡人惊奇和兴奋的是这个村里居然有他们三个人在这儿上高中，他们是全村人的骄傲和希望。沈金宝和张喜亮成绩良好，是班里第二梯队里的人。他们的好成绩使袁新高倍感压力，如果他们都考上大学，摆脱了黄土地的纠缠也就是穷命的纠缠，他的面子往哪搁？羞也把人羞死了。袁新高知道这种压力对于他不是一件好事，会损伤他的精力，可这压力却像幽灵一般时时出现在他的心头，无论用什么方法都驱赶不了。他也曾试图把这压力转变为动力，但始终没能取得成功，压力变成动力不单纯靠毅力和愿望就能转变它的方向，它更需要天分，可他缺的就是这个。他越努力头脑却越糊涂，反倒不熬夜的时候要好些，有几次考进二十几名，都是索性睡了个透觉后取得的。他发昏的时候分不清主谓宾，遑论定补状；地理历史更是乱成一锅粥，时而闹出长白山是从帕米尔山结延伸出来的、塔里木河流出了横断山脉、唐太宗重用了董仲舒、林肯领导了斯巴达克奴隶大起义等等令人捧腹的笑话，有几次他的排名几乎滑到四十名的边缘。每想到沈金宝和张喜亮他们马上就可能实现龙门前的关键一跳，自己却还要和黄土坷垃打一辈子交道，他的头脑几乎就要炸了。