在不多的从少将再授上将的共和国将军中，李德生是一个。他是真正在战争中一步一步成长起来的战将，14岁参加红军，由班长而排长，由排长而连长，直至师长、军长、司令员，一级一级打上来，成为优秀指挥员。他的秘诀是什么？
他的儿子李南征说：“父亲由士兵成长为将军的秘诀，就是不断学习。”
读书是李德生的成功秘诀！是他一生最大的爱好，并且也是他唯一的嗜好。
他这个嗜好起始于一次战斗中负伤。
1933年，在“反六路围攻”中，李德生冲锋在前，结果身负重伤，住进了红军医院。在医院里，不少伤员生病后心情比较低落，不爱学习。他没有沮丧，反把住院当成学习的机会，找来红军读本进行读书，出身贫苦的他由此仿佛进入一个新的世界，思想水平、文化水平都有显著提高。从此他养成了爱读书的习惯。
李德生一生不会打麻将、不会下象棋、不会打扑克，更不会跳舞。只有看书学习，才是他最喜欢的。他当了高级干部后，外出出差开会，其他东西都可以不带，但必须要带书，没有书不行。
书让李德生成长，变得有智慧，也因为爱读书，他在战争中成长为一员善战的赢将。
1967年，有人曾问李德生，参加过百团大战没有？李德生回答：我在整个抗战中，一直是在主要方向上作战。抗战时，他在八路军129师，该师的主要仗，他仗仗都参与，先后参加了奇袭阳明堡、伏击响堂铺、争夺狮垴山等战斗，并且多次打出奇仗。
在著名的响堂铺伏击战中，李德生本是通讯连连长，临时抽去与特务连阻击日军。在战斗中，特务连连长身负重伤，团长命令他改任特务连长。他带领战士们硬是把日军堵在伏击圈内、死活打出不去，从而保证了主力全歼日军。此战如果没有他堵住口子，日军很可能突围出去，全歼成为半歼。
李德生征战一生，最得意之战就是1942年5月他当营长时掩护八路军总部突围。当时他带着一个营本来负责警戒团部，后来八路军总部来了，临时改为保卫总部。此战中，敌人——日军是一个师团——第36师团，而李德生说是一个营，实际上就只有两个连。双方对阵，打了一天恶仗，晚上总部突围出去了，李德生和战士们却让日军围住了。最后，他竟然带着两个连巧妙突破日军的包围圈，顺利跑了出去。八路军副总司令彭德怀本以为李德生他们全都牺牲了，见着李德生大为惊讶，说：“你是打仗的好料子。”
李德生最传奇的一仗是著名的马坊战斗。当时，他是团长，带领82名战士冒着大雪去拔鬼子据点。在战斗中，他们和日军打起了肉搏战。日军小队长铃木和李德生拼起了战刀，结果，被李德生砍伤后活捉。此战被延安《解放日报》称为“典型的歼灭战”。团长亲自挥舞大刀，与日军面对面决斗，在红军时期较多，但在八路军时期不多。几十年之后，记者采访李德生时还啧啧感叹：“这是何等英雄的行为！”
但李德生却实实在在说：“我和鬼子面对面甩大刀片子，也只有这一次。”
李德生打仗，非常过得硬。他的老上级王近山这样评价他：“打仗很硬，不怕苦，任务交给他，他就像老牛顶架，缩不回来。”王近山本身是员虎将，很少表扬人，对李德生如此评价，李德生得确实要有一套硬功夫。在朝鲜战争中，李德生率部接替上甘岭防务后，王近山对政委杜义德说：“李德生上去了，我就可以睡大觉了。”
而李德生上去后，硬是顶住了美军强大的炮火和坦克，把上甘岭变成了“铁岭”，让武装到牙齿的美军打不下攻不破，弃之可惜，拿着烫手。
李德生身经百战，到了晚年仍然铁骨铮铮。一次《中华英才》记者来采访他，80多岁的老人依然蔑视地说：“美帝国主义没什么可怕的，都是纸老虎，当年我在上甘岭不是把他们打败了吗？”
读书让李德生变得很注重个人品德的修养。他会打仗，能打恶仗、打仗，但从来不张扬，闭口不提自己。
著名的上甘岭战役后半段就是时任12军副军长李德生指挥的。上甘岭前后打了43天恶战，李德生指挥1打了近30天，成功地顶住并粉碎了美军的进攻。在他指挥下，志愿军不仅把丢掉的阵地重新夺了回来，还扩大了新的阵地。
上甘岭战役刚结束，一次，12军的崔参谋一边听广播一边发牢骚：“上甘岭也是我们打的，最后全是15军的功劳，提都没提我们军一个字。”
李德生听后，当场批评他：“你这个想法不对头，什么你们、我们，都是我们志愿军打的嘛！”
战后几十年中，国内一说上甘岭，就是宣传15军，很少提过12军，就是提起，也是说12军配属15军打。李德生一直不做声。放《上甘岭》电影时，他的孩子看了电影后议论纷纷。李德生没提一句关于上甘岭战役的事。结果，子女们成人后都不知道父亲指挥过了上甘岭战役。
李德生从朝鲜回国后，先12军工作，后在沈阳军区当了12年司令员，经历过5任政委，这些政委各有特点，有的资格老，有的脾气大，有的学问高，有的资历浅，但没有一个政委和他相处不好。都与李德生处得很愉快，心情舒畅。
读书让李德生会打仗，会处理人际关系，还会“齐家”。
李德生夫妇定的家规，是“不准搞特殊化”，他身居高位，对子女要求甚严。他的儿子李和平初中毕业后就参了军。在部队，他有“三晚”：一是入党晚。当了3年半兵才入党，算上一年预备期，4年半才转正；二是提干晚。当了4年半兵才提干，别人最快的一年半就提干了；三是上学晚。招收工农兵大学生时，李和平报了名。名单送到军部后，被李德生得知硬是划掉了。随后，军司令部欲调他去当参谋，也被李德生划掉了，并交待“在基层好好锻炼”。结果，李和平在连队干了8年，在团以下基层干了20年，才推荐到国防大学上了3年大专。对越自卫反击战时，他却率部上前线，捍卫祖国安全走在了前列。
李德生一生传奇。但是，他去世后，身居高位的他，留下来的遗物几乎没值钱的东西，除了军装，便衣也没几件，没有钱，连一个银行户头都没有，但是有一大堆的书。