曹操死后一年，曹操的儿子曹丕便篡夺汉位，隔年，刘备在西川自立为皇、孙权则前后皆自称为吴王。天下划分为三国，东吴虽面积不比魏国小，但在文化、经济方面均无法与魏国比拟，而西蜀又更无力与两国比肩。
虽然国力强弱差异甚大，但三国的平衡仍持续了数十年，因为每国内部都存在着更多迫在眉睫的问题。此外，吴国有辽阔的长河保护、蜀国则有海山撑著……魏国因不擅长水师而无法攻打吴国，又因地形问题无法立即攻下蜀国，且害怕吴国从背后偷袭。
魏文帝曹丕仅在位7年便逝世。其子曹叡继位，号为魏明帝。明帝奢侈荒淫，使得国内政治败坏。在辽东，公孙言起义谋反，明帝便派司马懿去平乱。由于此战，魏国的兵权全都掌握于司马懿手中。明帝在位13年因重病去世，皇位被传给了年幼的曹芳。
击退了诸葛亮的袭击后，司马懿以功臣之姿回到朝廷。明帝曹叡非常信任他，将他封为大将军。在曹叡去世前，他委托了司马懿及曹爽帮忙辅佐他的幼子曹芳。
当时，魏国的权力由司马懿与曹爽共同拥有。然而，凭借著政治手段，曹爽逐渐架空了司马懿的所有实权，常不经司马懿的同意便自作主张。在名义上，司马懿仍是军队的领导者，但在朝堂上却是「有名无实」。曹爽独握了所有权力。
247年，司马懿告病，上请回乡养病。但曹爽一直警惕着他。曹爽派自己的得力助手李胜担任次史京州，去司马懿住处试探他的态度。当李胜到达时，只见司马懿颤抖著伸手拿衣服，可衣服却从他手中滑落，落到地上。司马懿又向仆人示意，表示他想用膳。仆人拿来一碗粥，司马懿舀了一小口吃，但大部分的粥却从他的嘴角流出，一路流至胸口。
眼见这场景，李胜心里非常高兴，他认为司马懿已经成为一个废物，没什么好忌惮的。接着，司马懿还刻意装傻，故意三次读错李胜任职的地方。然后，他还叫来两个儿子，司马师及司马昭来留下遗言。李胜完全相信司马懿就快因病而死。
回来后，李胜连忙去向曹爽报告他所见到的全部事情。曹爽听了后非常高兴，从而更不把司马懿放在眼里，更加肆无忌惮。但这也是他大难临头的时候。
249年，司马懿出手，他利用曹爽护驾曹芳祭拜先帝曹叡时，在京城发动了战争。他关闭洛阳所有城门，派人向曹芳送信，揭穿曹爽的恶行恶状并请求曹芳处置。
曹爽非常恐慌，不知该如何是好。谋士桓范劝曹爽带着曹芳奔走到许昌，然后集结各地将领反攻司马懿。但曹爽犹豫不决，怕东怕西。最后，曹爽天真地相信司马懿的劝降（承诺保留曹爽所有职位）。但没想到，司马懿根本不守承诺，下令因轻君之罪株连曹爽九族。
司马懿篡位魏帝的过程中，最关键的就是他精湛的演技和曹爽所犯下那政治家最大的错误……不管什么时代，无论是东方或西方。自从曹爽有：「这个死老头重病将死，我就没什么好担心了。」的念头开始，他就输了。因为曹爽错了，在李胜回去后，司马懿就「从闭关状态，突然复出回来带军」并从那时起便准备出手。
司马懿推翻曹爽的计划非常具胆识且聪明。该计划可以看到五个关键步骤：
第一个步：做「隐身之龙」，与其摆出龙的姿态，不如示弱隐藏起来，让别人相信他只是一条蛇。司马懿装病扮老，掩饰自己的力量以蒙蔽曹爽的眼睛。让曹爽上钩以为司马懿不值得担心了，从而产生骄傲，不再处处警觉，放松防备。
第二个步：司马懿等待适合的时机，做出决定。趁敌人毫无防备时全力出击，他这么做，纵使敌人再强大，也会因措手不及而无法即时做出反应。当曹爽和明帝离开京城时，这就是「时机」，司马懿迅速果断地实行自己的计划。这被称为「反客为主」，化被动为主动。
第三个步：在控制兵权之后，名正言顺（帮助皇帝除去奸臣，而不是篡位），司马懿运用心计收拾了曹爽。司马懿还让曹爽以为他只是想减少自己手中的军权，而不是想杀死自己。为了达到最终的目的，司马懿做出了非常明智的取舍，消灭敌人不急于一时。
第四个步：为了不让明帝听信曹爽，司马懿使用离间计，上表给明帝以安其心。该奏表的内容是倾诉曹爽狼子野心想抢夺魏国王位，而司马懿在京都的行动都只是为了保护王位而已。因此当桓范力劝曹爽与皇帝至许都起兵打司马懿，明帝才丝毫不同意，使得曹爽被逼上绝路。
第五个步：虽然使曹爽兄弟不知所措了，但司马懿仍怕曹爽兄弟听从桓范的话，使政治变故成为内战，对其造成不利。因为内战不仅耗兵损将，而且难免会走漏消息让吴、蜀两国有机可乘。于是，司马懿才召许允、陈泰去当说客，后来还派尹大目来破桓范的计和诱曹爽中计。
司马懿与曹爽间的斗争胜负取决于两人掌握机会的能力。司马懿最终扳倒曹爽、篡位成功，但此一计划无疑是：「以少胜多，以小胜大，以简单克服困难。」若曹爽听从桓范，死不投降且处事果断的话，司马懿将遭遇更多的困难；相反，如今曹爽直接投降司马懿，这让司马懿简直豪不费吹灰之力便取得胜利。后来，直到夏侯霸与姜维联络，魏国内部情势才稳定下来。
曹操历经困难才成立魏国，而司马懿却用不到一周的时间就把魏国所有基业全收拢在自己手中。这也就是英雄造时势与时势造英雄的规律。曹操造出时势，但时势又造出司马懿。
司马懿的军事能力远不及曹操与孔明，但当曹操与孔明双双去世后，司马懿便是军事及政治的冠军。由于司马懿耐心等待机会，时间没到就不出手，所以司马懿才能获得胜利。而当有把握成功时，司马懿才进攻，而且是全心全力地进攻，因为兵事贵于神速！
司马懿很害怕曹操的谋略和猜忌心，所以当曹操在世时，司马懿从未表现出自己的野心。但曹操常跟亲近人说，司马懿有「狼顾」相，意思是回头看但身体不动，像一只狼一样。有个故事是这样的，某天曹操叫司马懿来，让他走到自己前面，然后下令让他回头。果然，司马懿回头了但身体却丝毫不动。曹操跟自己的儿子曹丕说：「司马懿不是宁愿在别人手下的人。」后来，司马懿逐渐养成了自己的势力，果然颠覆曹魏，成立晋朝。
尽管怀疑，但由于知道忍耐所以司马懿才能度过一切，让曹丕从防备到重用。总之，司马懿的成功包括两个因素：时势和忍耐。时势造出英雄，没有天时、地利、人和就难以成大事；由于忍耐，司马懿才储存了很多元气、智力，不像诸葛亮全被耗损光。虽然才能不及诸葛亮，但因为这两个因素，使得他最终的成就远大于诸葛亮。