随着新大陆的发现，欧洲的殖民主义者便纷纷踏上了这块土地。最早侵入拉丁美洲的是西班牙人和葡萄牙人。在整个中南美洲，除了葡萄牙侵占了巴西外，其余的几乎全被西班牙所占。
据统计，在西班牙殖民统治开始之后不到一个世纪，被屠杀和被折磨致死的印第安人达1300万至1500万之多。而据估计，在1850年停止奴隶贸易前，输入巴西的黑人奴隶就达1200万。
海地原为西班牙的属地，到17世纪中叶，法国殖民势力伸进该岛，西班牙根据1697年里斯维克条约，把海地割让给法国。那时海地人口仅50余万，而黑人奴隶就占了其中十分之九，有48万人。
1791年，海地人民发动了武装起义，杰出的黑人领袖杜桑·卢维杜尔（1743-1803年）成为这次革命的领导人。杜桑原是种植场的一个奴隶和马车夫，在奴隶起义的过程中逐渐锻炼成为一个有军事才能的领导者。在他的领导下，起义队伍迅速扩大，不久就控制了海地的绝大部分领土。岛上大种植园主依靠一万名左右的法国远征军对起义进行军事镇压，黑人起义军队虽然武器不足，装备很差，但是最终打败了法国殖民军。
这时，占领圣多明各岛东部的西班牙人，乘法国和欧洲反法联盟作战的机会，妄图重新占领海地，便以解放奴隶为名，于1793年派兵侵入海地。杜桑识破了西班牙殖民者的阴谋，于1794年赶走了侵略军，并乘胜追击，几乎全部解放了海岛的东部。
正在同法国争夺世界霸权的英国则认为这是它霸占海地的极好时机，遂派兵15,000名在海地登陆。黑人起义军进行了英勇顽强的抗战。1798年10月，英军失败，与杜桑签订条约，承认海地独立，黑人起义军实际控制了全岛。
1801年，杜桑·卢维杜尔声明海地独立，颁布了宪法。宪法规定：正式废除奴隶制度，居民不分肤色一律平等，私有财产神圣不可侵犯，贸易自由，海地独立不受任何外国干涉等等。杜桑·卢维杜尔被推选为终身总督。
海地宣布独立，正值拿破仑战胜了欧洲列强声势煊赫之时。拿破仑派遣自己的妹夫勒克莱尔将军于1801年率领54艘战舰和近3万名士兵在海地登陆。勒克莱尔率军多次“征讨”失败以后，就施展反革命政治阴谋，1802年，他以“和平谈判”为名，邀请杜桑会谈，结果竟不顾信义将杜桑逮捕，加上镣铐，送往法国。这位独立国家的元首于1803年死在法国监狱中。
法国侵略者的背信弃义的卑鄙行径激发了海地人民更英勇的斗争，黑人的誓死抵抗和热带黄热病的侵袭，使法国侵略军损失惨重。海地成了埋葬拿破仑侵略军的坟场。1803年10月，法军终于被迫投降。拿破仑为重征海地先后派去的43,000侵略军死亡了35,000多人，勒克莱尔本人也死于传染病。法国舰队最后载着8000老弱残兵驶离该岛，途中又全部被英国海军俘去，法国殖民军遭到全军覆没的下场。
1803年11月29日，海地人民通过了《独立宣言》。1804年1月1日，拉丁美洲第一个摆脱了殖民统治和废除了奴隶制度的国家在圣多明各岛上正式宣布独立，并采用了印第安人的传统名称“海地”作为国名。