许光达，湖南长沙县人。1925年入党，1930年在贺龙领导的二军十七师任师长。生前曾任中国人民解放军装甲兵司令员兼政治委员。新中国成立初期，党中央和中央军委决定授予许光达大将军衔，面对这一荣誉，许光达觉得许多资历比自己深、贡献比自己大的同志才被授予上将军衔，他认为受之有愧。于是提笔致信中央军委和毛主席，要求降为上将军衔。他在申请书中写道：
军委毛主席、各位副主席：
我感谢主席和军委领导对我的高度器重。高兴之余，惶愧难安。我扪心自问：论德、才、资、功，我佩戴四星，心安神静吗？
……为了心安，为了公正，我曾向贺副主席面请降衔。现在我诚恳、慎重地向主席、各位副主席申请：授我上将衔。另授功勋卓著者以大将。
许光达
1955年9月10日
这份申请被转到了评衔工作领导小组会议上。授衔、授勋的日子一天一天迫近，许光达心情矛盾极了，他等待着组织最后的决定。
这份申请书也深深地震动了毛泽东。一天，在中央军委会议室里，毛泽东手中举着许光达要求降衔的那份申请书高高一扬，伸出一根手指说：“这是一面明镜，共产党人自身的明镜！”
彭德怀插话说：“这样的报告，他一连写了三份。”
毛泽东点头会意，起身离开座位，边走边说：“不简单哪，金钱、地位和荣誉，最容易看出一个人，古来如此！”这时，毛泽东用他那浓重的湖南乡音脱口而出：“五百年前，大将徐达，二度平西，智勇冠中州；五百年后，大将许光达，几番让衔，英名天下扬……”
听了毛泽东的话，与会者点头并相互交换了眼色，表示此言的真理性已经被充分领会和肯定。中央军委的一致意见是，不批准许光达的降衔申请，仍然授予他大将军衔。许光达虽然接受了这一决定，不过最后他还是坚持给自己降低了一级薪金。