近日，据英国简氏防务周刊报道称，中国正在武汉造船厂舾装三艘041型元級潛艇，在技术上，最新的041型元级潜艇采用了不依赖空气动力的AIP设备，这将大大增强041型元级潜艇的综合作战能力。因此，有美国白宫官员表示，作为世界第一大海军强国，中国041型元级潜艇将是美军最担心的武器，这将是中国海军水下作战的杀手锏武器之一。
近些年，中国海军水面舰艇编队频繁穿越第一岛链的消息不绝于耳，但却很少传出中国海军潜艇部队的远航消息。那么，中国海军潜艇部队是否只满足于“蹲在家里”？显然不是。根据有限的外媒报道，中国核潜艇已经现身印度洋。而技术上分析，中国常规潜艇至少能前出至第一岛链附近，建立一道反介入水下长城。
目前，中国海军大约拥有“三代同堂”的60多艘常规潜艇。老旧的035型明级10多艘，039型宋级10多艘，最新的041型元级约20艘，以及从俄罗斯引进的2艘877型和10艘636型基洛级潜艇。外界相信，041型元级潜艇的诞生是得益于基洛级的引进，借此，中国吃透了水滴形艇体、综合降噪和AIP动力技术等。而后，首艘039A型潜艇于2004年5月在武昌造船厂下水。
根据当时的下水照片，039A型采用了类似于基洛级的外形，当然，也在指挥台围壳、消声瓦和排水孔等部分设备上有小幅改进。但或许是与海军052C型驱逐舰类似的原因（遭遇关键设备技术问题），039A型在造完4艘之后中止了。过了数年之后，制造方在对039A型的静音能力、作战系统、动力系统和探测系统进行了全面升级后，推出了039B型。此后，039B又有多款改进改型，但都只是局部改进。
比如：最新039B型的指挥台围壳类似于德国212型潜艇，这种设计可能也是为了降噪考虑，但会对航速造成一定阻碍。041型潜艇的水面排水量2650吨，水下排水量则近4000吨，这与日本最新苍龙级相近，意味着该型潜艇具备一定的远海作战能力。041型的主要武装为6具鱼雷发射管，可装载最多18枚鱼雷。具体而言，这些鱼雷管可发射鱼-6系列重型线导鱼雷，具有反潜、反舰两用模式。
据称，鱼-6还有一种尾流自导导引头的改进型。041型潜艇还可发射最新的鹰击-82、鹰击-18系列潜射反舰导弹，其中鹰击-18是从俄罗斯引进的3M54E“俱乐部”反舰巡航导弹的国产化版本，该导弹具有300的最大射程，而鹰击-18导弹可能进一步延伸了射程。总之，041型潜艇已经全面超越基洛级，成为21世纪世界领先的常规潜艇。