已在阿富汗战场试验成功的侦察机“哨兵R1”号（Sentinel R1）终于要在英军皇家空军中队正式亮相了，其实早在2003年，英国就计划将先进的“哨兵”分配给由皇家空军林肯郡沃丁顿基地重组后的第5中队使用，不过期间由于雷达组装的问题，雷声系统公司一再推迟向英国交付“哨兵”的整体计划。
拥有史上最强雷达的“哨兵”对付塔利班的地面炸弹已经绰绰有余，将如此昂贵而尖端的侦察机派往遥远的战场也似乎有点大材小用。让人不禁猜测，“哨兵”侦查的除了战场上的情报以外，是否也会包括周边国家的“秘密”呢？
史上最强雷达
5架侦察机，总投入将近10亿英镑，“哨兵R1”号一点也不便宜。英国国防部希望他们的这笔大投入可以物超所值，希望借助“空中间谍”的力量，更加清晰地辨别塔利班分子的地面行踪，并锁定准确的攻击目标。
这款侦察机拥有世界上最复杂的雷达设备—机载远距雷达(ASTOR)，能够快速监测和追踪到地面的动静。ASTOR雷达系统能够将微波能量聚焦为单一波束，从而产生干扰噪声，提高敌方雷达的虚警率，甚至直接摧毁灵敏的电子元器件。
由于具备了这些性能，整套系统可扫描和捕捉到数百英里的沙漠和大山里恐怖分子的行踪，以及他们走私过来的枪、弹药、战斗机等，并迅速传给地面部队。
英军的托什少校告诉媒体：“这一套系统在搜索上是独一无二的，因为它的搜索范围相当广，可以迅速侦察到地面的情况，节省时间和精力，给地面指挥以及行军带来许多方便。”
他还表示，这种侦察机在战争中还可以作为攻击的工具，比如进行地面轰炸，不过要联合其他系统。而这种飞机的飞行高度也非常高，最高飞行高度可达4万英尺，这样就避免了地对空导弹的威胁。
据悉，自2001年来，英军在阿富汗战场死亡的人数达143人。塔利班武装分子出其不意的地面炸弹一直是英军头疼的问题。
“哨兵R1”号的机载远程雷达白天和夜晚皆可工作，可以提供媲美卫星的大约10万平方公里内高清晰度地面图像。它能在几乎所有气象条件下发现任何移动的地面目标，甚至可以判断出300多公里外汽车的行驶速度。
这种侦察机通常在万米以上高空工作，可监视塔利班或“基地”组织武装人员设置路边炸弹和地雷的活动而免遭察觉。
无孔不入的探子
早在1999年，英国就订购了5架“哨兵R1”型侦察机。与侦察机配套的两个地面站和一套训练系统已在2006年交付，但侦察机的正式服役预计却比预定时间推迟了整整12个月。装备了这套系统最先进的远程侦察机设备，英国的远程侦察和目标获取能力将在欧洲无可匹敌。除了阿富汗地区，英军是否会扩大它的应用领域呢？
托什少校表示：“这个系统非常灵活，它可以适用于任何环境下，我们希望在未来它不仅仅只应用在阿富汗地区。”
尽管英军指挥官对侦察机性能感到满意，但英国空军还没有训练出足够的机组人员。
按照要求，驾驶一架“哨兵R1”号侦察机需要5名成员—包括2名驾驶员、1名指挥员和2名图像分析员，在没有中途加油的情况下，一次可以飞行9小时以上。而每架侦察机需要配备两个机组，共需要50名机组人员，目前只有10人完成相关训练。
一名英国空军发言人说，人员培训可能需要到2011年才能完成，军方正全力以赴力争早日实现目标。