公元7、8世纪，东斯拉夫人有两个准国家组织，以基辅为中心的库雅巴及以诺夫哥罗德为中心的斯拉维亚。862年，由于斯拉维落亚各部落为争夺权力而内战不休，使各部精疲力尽，于是邀请瓦良格人（即罗斯人）首领留里克治理各部，裁决纠纷。留里克在诺夫哥罗德登上王公宝座，建立了第一个罗斯王国，即留里克王朝。
879年，留里克去世，其子伊戈尔年幼，族亲奥列格继任王公，他率领亲兵队沿“瓦希商路”（从瓦里亚格到希腊之路）南征，占领斯摩棱斯克和波洛茨克等战略要地。882年，奥列格占领第聂伯河中游的基辅城，杀死阿斯科德和迪尔，把罗斯国的首都迁到基辅，开始了基辅罗斯公国时期,史称“基辅罗斯公国”。至911年，奥列格又征服了周围的斯拉夫人各部落公国和非斯拉夫人部落，形成以东斯拉夫人为主体的国家。
基辅罗斯东征西讨，占领了今天乌克兰、白俄罗斯和俄罗斯西部等大片领土，雄踞东欧。它的日耳曼统治者与当地的斯拉夫人同化，形成了历史上第一个东斯拉夫人的强国，语言为古俄语。它也是今天俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯等国的共同祖先。
而今日它们所有的恩恩怨怨，又都要从成吉思汗西征及成吉思汗的孙子——拔都说起。
时间到了11世纪中期（北宋中期），基辅罗斯这个国家陷入了混战，一下子分裂成18个公国，这个时候，拉斯夫人也逐渐分裂成俄罗斯人﹑乌克兰人和白俄罗斯人（白，即纯的意思；白俄罗斯人，即纯种俄罗斯人）3个支系。虽然说，处于封建割据的分裂局面，但这些国家都承认自己名义上属于基辅罗斯。但这三族的命运因为蒙古大军的入侵而出现了分水岭。
1236—1240年间，成吉思汗的孙子拔都，开始了新一轮西征。在1240年，拔都率军占领基辅罗斯的首都基辅，城市被彻底摧毁。三年后，蒙古人在伏尔加河下游地区，建立了金帐汗国，也被叫做钦察汗国。
随着时间流逝，钦察汗国的势力逐渐削弱，西边崛起的波兰-立陶宛同盟开始东侵，罗斯各国面临东西夹击。1362年，基辅公国被波兰-立陶宛王国所吞并，罗斯的土地分成东北、西北和西南三个部分，基辅罗斯部族逐渐分裂成俄罗斯人、乌克兰人和白俄罗斯人3大东斯拉夫民族支系。今天乌克兰和白俄罗斯的土地大部分被占领。大批信仰天主教的波兰人进入乌克兰，与乌克兰罗斯人上层融合。乌克兰语也在这段时间从古俄语中分化出来，大致形成。
然后时间到了明中期到清初时，基辅公国的一个支流邦国——莫斯科公国则逐渐强大起来。1480年，莫斯科大公伊凡三世推翻了蒙古人对罗斯地区的统治。随后几十年，莫斯科公国东征西讨，成为庞大的封建国家——俄罗斯。
16世纪初，俄罗斯成为新崛起的强大帝国，在对外关系上，除冷战时期，波兰几乎始终与俄罗斯为敌。如今的乌克兰东部曾长期在俄波两大民族的拉锯之下，爆发了无数次战争。1569年，卢布林联合成立，波兰立陶宛联邦诞生，乌克兰沦为波兰-立陶宛王国治下的地区。波兰化和信仰天主教的乌克兰贵族与广大信仰东正教的乌克兰老百姓矛盾日趋激化。尤其是东部的乌克兰老百姓，目睹同源的俄罗斯日益强大，越来越亲俄。
1648年，乌克兰的哥萨克人不堪忍受波兰-立陶宛的统治，在乌克兰人鲍格丹·赫梅利尼茨基的率领下起义，反对波兰的统治，一度控制几乎整个乌克兰。起义遭到波兰军镇压后，哥萨克人请求俄罗斯的保护。他致函沙俄政府，希望得到同样信仰东正教的俄罗斯的帮助。在信中，赫梅利尼茨基表示，乌克兰哥萨克愿意接受俄罗斯沙皇的领导。随后，在给沙皇的一系列的信件中，赫梅利尼茨基又多次表示愿意服从沙俄的领导。但沙俄政府反应谨慎，没有迅速给予答复。
1650年，沙俄与波兰之间的领土问题谈判破裂，沙俄决心援助乌克兰。1654年3月，乌克兰代表团在莫斯科觐见了俄国沙皇。随后，双方签订了《鲍格丹·赫梅利尼茨基基本条约》，亦称《三月条约》。自此东乌克兰（第聂伯河左岸）与俄罗斯帝国正式合并。乌克兰在得到了高度的自治权力之后，与俄罗斯正式结盟，西部乌克兰则继续在波兰-立陶宛王国治下。俄乌之间的大联盟从此开始。
1700年，俄罗斯沙皇彼得一世为了与瑞典争夺波罗的海爆发了“北方战争”。战争中，彼得一世强行征调了大批剽悍善战的乌克兰哥萨克人充当先锋敢死军，致使无数乌克兰人成为了炮灰，血洒战场。彼得还以战争为由，剥夺了乌克兰的地方自治权，企图将乌克兰彻底“俄罗斯化”，一系列的不义举动引起了乌克兰人的强烈不满。
1708年，乌克兰首领玛泽帕与瑞典结盟，寻求重获民族独立。闻听此讯，沙皇彼得大怒，派大军血洗了哥萨克营地，俄乌自此结下深仇。1709年，俄军在乌克兰境内彻底击败了瑞典军队，乌克兰的独立梦想破灭。随后，彼得大帝专门组成了小俄罗斯部，在乌推行全面俄罗斯化的殖民政策，按照俄罗斯的社会模式、价值观念和语言文化重新构建乌社会结构。
女沙皇叶卡捷琳娜二世上台后，更是以铁腕手段对内强化统治，对外扩张。东乌克兰地区成为俄罗斯的统治重点之一，原本引导俄军进入东乌克兰的哥萨克人，也在18世纪初因为不听话而遭到俄军的镇压，占据西乌克兰的波兰-立陶宛王国，在18世纪后期整个沦为了俄罗斯的附庸国。到18世纪末，俄罗斯伙同奥地利、普鲁士，瓜分了波兰-立陶宛的全部领土。整个乌克兰以及白俄罗斯等地，都成为沙皇俄国的领地。
在这段时间里，所谓的乌克兰和乌克兰人，实际上本身已经有所分化。东部乌克兰与俄罗斯合并已经100多年，基本把自己等同于俄罗斯人，信仰东正教。而西部乌克兰人在这100多年里是位于波兰-立陶宛王国内，他们的上层贵族信仰天主教，潜移默化影响整个民族。因此在俄罗斯吞并波兰后，西乌克兰地区就爆发了天主教徒和东正教徒之间的冲突。面对这种冲突，沙皇政府是一边倒的立场：镇压天主教，维护东正教。他们力图让整个乌克兰俄罗斯化，推行俄罗斯语的教育，并且对乌克兰语的出版物进行压制。
但这种单纯的强制压迫，不但不可能消除反抗与分离，反而激化了乌克兰民族与俄罗斯统治者之间的矛盾。一批乌克兰的知识分子开展了独立运动。乌克兰诗人、艺术家塔拉斯·舍甫琴科就是其中一例。他本是基辅的一个农奴，因为天赋过人，被主人送去圣彼得堡学习绘画。后来他在艺术家朋友帮助下赎回自由后，即参加了乌克兰民族主义协会，用诗歌号召乌克兰人脱离沙皇俄国。他的工作暴露后，被沙俄政府充军西伯利亚。可以说，俄乌之间完全合并没几年，两者的矛盾就开始凸显出来，而且在整个19世纪愈演愈烈。
1917年，深陷一战苦海的俄国先后爆发了二月革命、十月革命，沙皇被推翻。乌克兰民族独立主义者认为，这是天赐的独立时机。于是，他们建立了“中央拉达”（相当于国家议会）和“乌克兰人民共和国”。然而此时的乌克兰，几股势力错综复杂地纠缠，乌克兰大草原很快沦为大混战的战场。苏联小说《钢铁是怎样炼成的》、《苦难的历程》等，都很生动地描绘出那个时代。在乌克兰这仅仅相当于中国一个省的地盘上，独立主义者、德国傀儡、红军、白军和无政府主义者的五大势力你方唱罢我登场，真是眼花缭乱。
乌克兰人民共和国刚刚建立不久，布尔什维克也在东部建立了“乌克兰苏维埃共和国”，两国交兵。乌克兰人民共和国抵挡不住苏俄红军的进攻，节节败退，基辅和大半个乌克兰被占领。他们只好投靠德国，引导德军攻入乌克兰，再次占领基辅。1918年3月，苏俄与德国签署《布列斯特条约》，乌克兰由德军占领。德军翻脸把中央拉达的一帮独立分子抓起来，扶持傀儡斯科罗帕斯基上台，称“乌克兰国”，实际是德军的粮仓。
大半年之后，德国战败投降，德军撤出乌克兰。于是乌克兰人民共和国的大员彼得留拉趁机起兵。他得到乌克兰独立主义者的热情支持，军队飞速扩张，所向披靡，直扑基辅。“乌克兰国”的首脑吓得逃亡外国，德国傀儡势力退出历史舞台。
第三次占领基辅后，“乌克兰人民共和国”达到巅峰。但是这个共和国也是四面楚歌。北方有无政府主义者马赫诺的“乌克兰革命起义军”，西方、南方有保皇党白卫军的邓尼金、弗兰格尔部队，并且得到协约国支持。东方则是势不可挡的苏俄红军。这几股力量都不承认乌克兰人民共和国。
很快，彼得留拉的军队连续遭到惨败。1919年2月，红军攻占基辅，彼得留拉退到西乌克兰地区。7月，白军邓尼金向红军发动大举进攻，占领乌克兰大部。彼得留拉趁二虎相争，第四次占领了基辅，可马上又被邓尼金一巴掌拍了出来。1919年底，红军击溃邓尼金，占领基辅和乌克兰大部，彼得留拉则出走波兰华沙，残部只能在乌克兰地区打游击。“乌克兰人民共和国”已经名存实亡。
此后彼得留拉贼心不死，又签署条约把大片领土割让给波兰，换取波兰出兵支持乌克兰独立。1920年，彼得留拉军、波兰军和弗兰格尔军同时进攻苏俄。5月，彼得留拉军第五次占领基辅，但6月就被斯大林打了出去，乌克兰再度落入红军之手。10月，波兰和苏俄签约停战，彼得留拉残部退入波兰后被缴械。随后，弗兰格尔军队也被红军歼灭。1921年，曾一度协助红军作战的无政府主义者马赫诺军队被红军歼灭。乌克兰的政治局面终于“五分归一统”。
彼得留拉的战斗没能实现乌克兰独立，却促使乌克兰继续分裂。得到协约国支持的波兰虽然抛弃了彼得留拉，却趁机吞并了乌克兰西部和白俄罗斯西部的领土。而乌克兰苏维埃共和国的领土，则仅仅包括东部乌克兰地区。1917年，沙俄发生“二月革命”，沙俄帝国解体。1917年底，东乌克兰地区建立苏维埃政。1918年3月，苏维埃俄国与德国及其同盟在布列斯特-里托夫斯克签订和约。条约规定，苏俄被割去了近100万平方公里（包括乌克兰在内）的领土。苏俄失去了北方建立了革命政府的芬兰、拉脱维亚、爱沙尼亚；失去了被称为俄国粮仓的乌克兰和盛产煤的南俄，加剧了苏俄粮食的短缺和煤的供应不足。尽管损失惨重，但苏俄也成功地退出了第一次世界大战，为刚刚诞生的苏维埃政权争取了喘息的时间。
1922年，苏联与德国魏玛政府签署了拉帕洛条约。两国宣布放弃在《布列斯特和约》及一战后向对方提出的土和金钱之要求。1922年12月，东乌克兰作为第一批四个加盟共和国之一，加入了新成立的苏联。另一边，亡国一百多年的波兰复国，占领了乌克兰西部，并与刚刚建国的苏俄爆发战争。战争的结果是苏俄先胜后败，西乌克兰大片领土被划归波兰。脍炙人口的《钢铁是怎样炼成的》反映的就是这段历史。
苏联和波兰对各自统治下的东、西乌克兰都实施了民族压迫和同化政策。苏联的政策导致并加剧了1932~1933年乌克兰大饥荒。值得一提的是，在第二次世界大战期间，不少乌克兰人曾一度欢迎纳粹德国的占领，这从侧面体现了苏联时期的俄乌矛盾。1939年11月，二战爆发，波兰被分割占领。二战期间，乌克兰地区成为战争的重灾区，军民死伤惨重，物资损失更是不可计数。
1954年2月，为庆祝乌克兰与俄罗斯合并300周年，苏联最高苏维埃通过协议，将克里米亚划归乌克兰。1986年，乌克兰境内的切尔诺贝利核电站发生严重的炉心融毁辐射外泄事件，造成严重后果。但当时官方开始时向世界和本国人民隐瞒事件真相，被国外媒体和核辐射检测部门揭露后，苏联的官僚意识受到广泛批评。1985年，戈尔巴乔夫在苏联上台后，历史和现实积累的各种矛盾开始表面化，民族主义和民族独立倾向迅速抬头，全国政局开始急剧动荡，同时，乌克兰开始了其独立步伐。
苏联解体后，乌克兰结束了337年的和俄罗斯的结盟历史，成为一个独立国家。