世界上有许多中国城，如温哥华、多伦多、卡尔加里、蒙特利尔、纽约、旧金山、洛杉矶、芝加哥、西雅图、檀香山、墨西哥城、伦敦、巴黎、阿姆斯特丹、悉尼、约翰内斯堡。总体讲，我对中国城印象不佳。它们给我的印象是脏乱差，尤其是历史较久的中国城。走在中国城里，踏在肮脏的街面上，看到的是破败与肮脏。
中国城的特色之一是脏。中国城的肮脏历史悠久，和中国城形成历史一样长。历史上一个常被用来歧视华人的借口就是中国城的肮脏。店铺不讲公德，随意在店外倾倒垃圾污水。中国城一向是所在城市里的肮脏地区之一。现在，此现象依然存在。在中国城，尤其是商铺背后的巷子里，常是污水横流，遍地垃圾。老鼠、乌鸦、海鸥等在这里觅食，流浪人在这里拾荒。中国城里的餐馆、食品店和杂货铺都是低档次的。餐馆内陈设陈旧低档，桌面及地面的卫生情况值得怀疑。
中国城另一特色是乱。中国城内交通拥挤，无视红绿灯的存在。许多商铺因长年失修陈旧破烂，甚至丑陋。走进店内，无论是餐馆还是菜店，卫生条件不佳。许多店内空间狭小，顾客还得侧身穿过杂乱的货架。所有这些给人的感觉就是混乱无序。走在这里，有时觉得正走在中国县城的商贸集市里。这乱象可能与城市早期规划有关。有些乱应是人为造成的，如很多店铺把货物摆在店外，甚至把海鲜也摆在外面，任凭苍蝇飞舞。店外的货物常占去便道三分之一或二分之一。即使摆放在外面，货物也被胡乱堆放着。中国城的乱象还包括这里的嘈杂声，尤其是纽约、旧金山、温哥华、洛杉矶的旧中国城。商贩继承了母国的贩卖习惯。在中国城内到处听到叫卖声。这里也能见到非法摆地摊的。他们在地上铺块布，买些假首饰、盗版影碟等零头碎脑的东西。
治安差是中国城共有的问题。中国城一般地处或邻近城市里社会问题多发区，如高犯罪区、贫民窟或色情服务的地方。毒品交易、抢劫、汽车被砸被盗、商店扒窃时有发生。这里，随处可见流浪人、乞丐、酒鬼、毒贩和瘾君子。晚上，性工作者开始上班。一个比较奇怪的现象是，在中国城里或附近混的上述人里，几乎见不到华裔面孔。
就中国城的脏乱差现象，我曾跟人开玩笑说，陌生人想找中国城很容易，哪脏哪乱哪治安差，中国城就在哪。开车找中国城时，当看到脏乱差景象时，就说明中国城快到了。等你走着走着，街面变得干净了，这就说明你走出中国城了。
中国城的脏乱差是历史遗留问题。历史上，移居海外的华人前辈们多数很穷。因贫穷，华裔移民初到一地时只能选择住得起的地方落脚，也就是环境较差的地方。一些人生活改善后，便迁到环境相对好的地方。人搬走后留下的空间，便被新来的贫穷华人填补。这样的传承一直持续到今天，也影响着中国城的景观。
以上是我对各地中国城的初步印象。这里说的中国城是历史比较久的中国城。过去二、三十每年出现在世界各地的新中国城应不在此范围内。