古代的士，是四民之首，四民是“士、农、工、商。”当时的士人是支撑社会、维持乡村秩序的中坚力量，他们具有“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”道德使命感，同时也是文学、书法、绘画、篆刻、古董收藏等等中华传统文化的创造者和继承者。
子贡问孔子：“什么人才叫士？” 孔子告诉子贡：一个人对自己的行为很负责，有使命感，有耻辱感，生怕自己的人格有污点。他身负君命，维护国家利益。无论到什么地方，能很好地完成所承担的任务。这样的人绝对不会做出有辱国格和人格的事来，可以称士。
子贡说：“这个要求太高了。那么，次一等的士，应该是怎样的呢？”孔子说：“次一等的，在宗族之间，人们称赞他是孝子，在乡亲邻居中，对人很友爱。这种人，也可以称为士。”
子贡再问：“那么，再次一等的士，应该是怎样的人？” 孔子告诉他：“再次一等的士，应该是‘言必信，行必果’，说话言而有信，做出的承诺一定能兑现，做事情认真负责到底，有始有终。不过这种人，没有洪大的胸襟和抱负，工作只是为了领几斗米，赚钱糊口，浅薄固执。这种人太多了，自己做人还可以，要说处理国家大事，不一定能胜任，他们勉强可以叫士，但毕竟是胸无大志的人，不值得推崇。”