那个时候，叙利亚的巡抚是居里纽，而罗马帝国的凯撒是亚古士都。他下令要叫天下的百姓都报上名册来，供罗马帝国查户口。于是，分散在各地的老百姓都必须回到他们的出生地报名登记上册。约瑟当时是在加利利的拿撒勒城，因为约瑟是大卫一族的后裔,他和他新娶的妻子玛利亚一起同行，要到犹大去。那时 ，玛利亚已经快要临产了。当他们来到大卫的城，一个名叫伯利恒地方之后，玛利亚的产期到了，因为客店里已经没有地方可以住了，（可能因为很多人都在赶路，要回到他们自己的家乡去登记上册）玛利亚只好在客店的院子里生产，生了他们的头胎儿子。他们把他用布包裹好，把孩子放在院子里的一个马槽里。(约瑟夫妇即使是在同一家族的地方也没有得到同族人的帮助，只能把孩子生在外面，耶稣的第一夜是在马槽里睡觉的，人世间的救主的出生没有得到任何人的帮助)。
在伯利恒的旷野上，有一些牧羊人在看管着羊群。他们按着更次轮流换着照看着羊群。这时有上帝的使者站在他们旁边。天使身上闪烁的光芒使牧羊人心中恐惧。那些天使就对他们说：“不要害怕，我们要告诉你们一个大喜的，关乎万民的好消息。因为今天在大卫的城里，为你们生了救主，就是你们的主耶稣基督。你们会看到一个婴儿，身上裹着布，睡在马槽里。那就是他的标记了。”忽然，有一大队天兵从天而降，和天使在一起赞美上帝: “在至高之处荣耀归于上帝，在地上平安归于他所喜悦的人”。然后，众天使就离开了他们，升天去了。牧羊人互相讨论说，让我们到伯利恒去，看看所成的事情，这是主让我们做的。于是他们就急匆匆的赶去了。他们找到了约瑟和玛利亚，又看到一个婴儿卧在马槽里。他们就信了。于是就把天使关于这个孩子所说的话传开了。