祖先是我们生命所由来,“忠”、“孝”是华夏儿女最重要、最优良的美德，对已经去世的先人，我们也要像他们依然活着时一样的尊敬，在节日中要供奉、祭祀。在中国，对祖先的崇拜不仅是日常要遵守的行为准则，而且是华教的一种宗教信仰。
中国古人认为，不但他们活着的时候保护我们，而且去世以后，其灵魂仍然在保佑着我们。中国人对祖先的崇拜表现在定时扫墓、祭拜，在逝者下葬时，随同准备许多日常生活应用物品纸样，一同烧毁，如同送先人到另一个世界生活一样，并定时烧纸（送钱），甚至在不同季节送不同衣物的纸样烧毁。
在中国历史上，祖先崇拜成为华夏民族生活中一种强烈信仰，也是宗族结合的精神支柱。祖先崇拜与图腾崇拜不同，图腾崇拜的对象主要是动植物，祖先崇拜的对象主要是有功绩的远祖和血缘关系密切的近几代祖先。所以说，祖先崇拜也叫灵魂崇拜，是原始社会灵魂观念进一步发展后而出现的一种对死者灵魂加以崇拜的宗教行为。它通常包括鬼魂观念和崇拜。对原始人来说，在活人身体内存在的，而在死者后又离开的东西，就是灵魂。
自古以来，中国就有着复杂的鬼魂观念，一般有以下两种：第一种是人死后魂魄一起离开肉体变成鬼；第二种是魄随肉体消失，魂能变成鬼，魂是人的精神活动的延续。一旦人死后，灵魂所变的鬼会具有非凡的能力和作用，精魂能附于某些自然物，可以决定人的命运。《礼记-祭法》中记载有“人死曰鬼”的语句，原始人相信鬼魂不灭，或相信人有一个或几个灵魂。
祖先崇拜既有以上对本族始祖和先人的崇拜，也包括对民族始祖和圣贤的崇拜。
民族始祖崇拜是祖先崇拜的一种。中华民族的始祖，一般指中华民族具有象征意义的始祖伏羲、炎帝、黄帝以及有巢氏、燧人氏始祖等为代表的三皇五帝。民族始祖崇拜由祖先崇拜衍化而来。就像一个家族的祖先会保佑其家族成员一样，一个民族的祖先也会保佑这个民族。
圣贤崇拜的对象是对中华民族作出杰出贡献的往圣先贤，如周公、老子、孔子、孟子、关羽、岳飞等。在广义上，圣贤崇拜仍然可以看作祖先崇拜的进一步衍化，因为圣贤是中华民族文化意义上的祖先。圣贤崇拜的具体人物一般有：
（一）天枢上相：姜子牙、张良、诸葛亮、许逊、魏征、文天祥、刘基；
（二）中华十圣：酒圣杜康、文圣孔子、医圣张仲景、武圣关羽、史圣司马迁、书圣王羲之、草圣张旭、画圣吴道子、诗圣杜甫、茶圣陆羽；
（四）诸子圣人：孔子、孟子、荀子、董仲舒、二程、 朱熹、 王阳明、韩非、老子、 庄子、 墨子、 邹衍、惠施、 公孙龙、 吕不韦、 许行、 虞初、鬼谷子、苏秦、 张仪、孙武、孙膑、扁鹊等；
（五）行业神：1、工商业行神。金属制品业祀老君、胡锭角。东北的小炉匠奉老君为祖师，因为太上老君有八卦炉。而不管南方北方，小炉匠还奉胡顶真人（或称胡锭角、胡定、胡鼎、胡祖）为祖师。烟火祀火神。酒业祀杜康。茶业祀陆羽。纺织业及裁缝业祀嫘祖、机神伯余、云机娘、黄婆。盐业祀宿沙、葛洪。煤业祀窑神。玉器业祀丘处机。线香业祀九天玄女。造纸业祀蔡伦；2、农渔蚕业行神。农业祀三皇、山神、土地神、龙王、马王、财神、太阳、月亮、药王、花神、仓神、蝗神（刘猛将军等）、青苗神、雹神（李左车）、稻花娘娘。渔业祀天妃、鄱官神。蚕业祀马头娘；3、建筑及木器业行神。泥水匠、木匠、石匠、棚匠、皮箱匠祀鲁班，油漆彩画匠祀吴道子；4、运输业行神。陆路祀马神。水路祀天妃、真武、金龙四大王；5、金融业行神。银号、钱庄、票号祀财神；6、服务业行神。医药业祀药皇神农、药王。药王因为时代不同，有孙思邈、邳彤、张彬、扁鹊、韦古道等。理发业祀罗祖。屠宰业祀樊哙、张飞。厨师祀灶神；7、文化教育业行神。士人、文具店业祀文昌帝君。文书、刻字业祀仓颉；8、艺术行业神。戏曲艺人祀老郎神、喜神；9、官衙行神。狱吏及囚徒祀狱神（皋陶、萧何、杨继盛等），武衙门祀蚩尤、关公，书吏祀科神（萧何、曹参），吏部、翰林院、礼部、国子监诸文职衙门祀韩愈；10、自由职业行神。盗贼祀盗跖、时迁，娼妓祀管仲、白眉神。
祖先崇拜，或敬祖，是宗法性宗教——华教的一种习惯，基于死去的祖先的灵魂仍然存在，仍然会影响到现世，并且对子孙的生存状态有影响的信仰。一般崇拜的目的是相信去世的祖先会继续保佑自己的后代，希望祈求一些好处，同时展示的是一种孝道。（王在望搜集整理）