程琳是中国第一代流行音乐歌手，出生于河南洛阳一个艺术家庭。父母从事豫剧表演，而且是洛阳艺术学校的始创人，培养了一批有造诣的豫剧表演人才，成绩卓著。受其家庭良好的艺术氛围影响，自幼酷爱音乐。她6岁开始从师二胡名家学艺，9岁登台演出，在河南少儿文艺汇演中荣获一等奖，被当地人誉为“九岁红”。
程琳11岁考入海政歌舞团，担任二胡独奏。1979年获全国二胡比赛优秀奖，同年又获全军汇演一等奖。13岁首次以歌手身份登上北京舞台，一曲《小螺号》使她迅速红遍北京城，成为中国歌坛年龄最小的第一代歌星，从此以其清新纯美的演唱风格奠定了80年代中期中国歌坛的领先地位。画坛大师李苦禅亲自为其泼墨作画，并欣然挥笔题词“小程琳歌声天才洋溢，大有前途，赠以勉之，李苦禅八十四岁，一九八二年”。
1982年，专集《童年的小摇车》荣获‘太平洋’“云雀奖”。同年调进入东方歌舞团，任独唱演员，曾在人民大会堂演出受到邓颖超老人的亲切接见。
1990年初程琳远赴海外，就读于美国加洲大学，攻读现代音乐、作曲、制作，同时拜师于麦克.杰克逊和麦当娜的老师萨斯瑞格斯，成为萨斯瑞格斯唯一的中国女弟子。
1991年在美国与吴天明导演、王姬等组织义演，捐助华南地区水灾同胞。
1993年在洛杉矶成立由不同民族共同组成的“程琳乐队”，在美国各地演出大受欢迎。同年在美国首届中国旅美小姐竞选中出任评委。
这首曾获华语动物保护公益歌曲第一名的《熊猫咪咪》，出自于侯德健的作品集。1985年，《熊猫咪咪》被评为全国十大金曲。
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