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这首交响诗，OP．30，以尼采的哲学名著为标题，作于1896年，该年11月27日首演。
理查·施特劳斯说明：“我不是有意要作哲学化的音乐，也不想用音乐描述尼采的伟大著作。我只想以音乐为手段，将人类发展的理念，从起源及发展中的种种，乃至尼采的超人观念等全部传达出来。”总谱标题下有“自由地追从尼采”字句。
在总谱前引《查拉图斯特拉如是说》序：“查拉图斯特拉13岁时，就离开了他家乡，进了山。他在这里以思考与孤独为乐，10年之久并不感到厌倦，但他的心情终于转变。有一天清晨，他黎明就走向太阳，面对着太阳说：‘啊你伟大的星呵，没有你的光辉照耀世界，怎么会快乐呢？’‘十年来，你在这儿升起，照着我的山洞，无视我和我的鹰和蛇朋友，想用你的光充满这世界。我们每天早晨都等着你，从你那里等到无穷的赐予，我们为此而祝福你。看呵，我就像采蜜过多的蜜蜂，已倦于智慧。我需要向我伸来的手。我要尽我所能地分赠他人，一直分赠到像人间的圣贤，再一次享受其愚昧，使贫困的人再一次享受其财富一样为止。为此我非要下降去深渊，就像你每天傍晚沉落于海角，你将光芒照耀到更低的世界，以你这样灿烂的星布成夜幕一样。我要像你一样降下去，为了人们降下去。因为这，你那永不疲倦的眼睛呵，请祝福我。你的眼睛里不会有嫉妒，可以看见最大的幸福。为那能溢出黄金之水，能将你的欢乐在任何一处反映出来的酒杯祝福吧！看哪，酒杯再次空了，查拉图斯特拉就要再次成人了！’就这样，查拉图斯特拉开始下降了。”
此曲以“极广幅”，平静的低音C始，表示黎明即将来临，小号奏大自然的主题，这个主题由于缺三度音，经大和弦、小和弦次序进行，暗示神秘性与无法解决的谜。这个主题趋于强烈后，只剩下定音鼓与低音，进入“有关后世的人们”部分，风琴、单簧管等奏新动机，低音弦乐表示人类要解决宇宙之谜的精神和认识欲望的“憧憬主题”。这个主题与大自然主题相对，表现人类。圆号奏记有“我信仰的惟一的神”的句子来回应这主题，旋律来自格列高里圣咏，显示人类为探求真理而走向宗教。
经缓慢的“以虔诚的信仰”部分，弦乐与风琴奏宗教性主，渐强后，进入“关于强大的憧憬”部分。此时转为B小调，大提琴、低音管奏代表人性的第二主题衍生的新主题，小提琴承接木管对应后，木管又奏大自然主题，风琴奏圣母玛丽亚赞美歌短句。由竖琴快速下降滑奏进入“关于欢乐与热情”，小提琴、双簧管、单簧管奏出新主题，接近高潮又经长号推动而进展。渐弱后，进入呈示部小尾“埋葬之歌”，双簧管奏叹息的旋律，最后憧憬主题下降，表现下深渊而结束呈示部。
发展部以“关于科学”的缓慢部分开始，主题为大自然主题所衍生，采用赋格表达。木管稍呈示憧憬主题，长笛与小提琴表现渴望从疑问中解放遐想幸福的感情。减慢速度后，双簧管奏大自然动机，单簧管、木管以模仿方式奏厌恶的旋律，使它与大自然主题对立。接着表现“从病中慢慢痊愈”，长号、低音弦乐以赋格主题与木管、小提琴奏呈示部中长号表现的旋律变型，而形成对位，再展开赋格，描述查拉图斯特拉从得不到满足的憧憬中醒悟，精神上获解脱的情景。
查拉图斯特拉对科学报以嘲笑，嘲笑以木管暗示，到顶点，全部木管以齐奏奏厌恶主题，接着以强音奏大自然主题，进入再现部。再现部混杂憧憬与厌恶主题，厌恶主题渐渐失去力量，从病中恢复过来的查拉图斯特拉在精神上得以解脱，对一切开怀大笑，号召超人。铜管奏人类要在混沌生活中站起来的信号，双簧管奏欢笑动机，弦乐奏憧憬主题，形成华丽高潮后，进入“舞蹈之歌”，由小提琴展开舞蹈之歌，单簧管加入。表现查拉图斯特拉如是说，圆舞曲节奏起来后，宇宙的神秘与谜已不再成为问题。
华丽地高扬平静后，圆号奏“夜之歌”，独奏小提琴以舞蹈之歌穿插，表现查拉图斯特拉悟到了返朴归真。低音管、大提琴以C大调奏憧憬主题变形后，加快速度，钟声响起，奏“夜晚流浪者之歌”的旋律，憧憬主题再出现，以B大调与C大调表示人与自然的永远对立。然后像留下疑问，双方基调和弦交互表现，以低音C作结束。
1892年，施特劳斯在埃及时开始读到尼采的作品。这位哲学家“对基督教的抨击，特别震撼我的心弦，读了他的书，证实了我十五岁时不知不觉对这宗教产生的反感是对的，并加深了这种厌恶感。信徒只要忏悔，就可不为自己的行为负责任”。正是这种对宗教的反感，导致施特劳斯与里特对《贡特拉姆》 最后一幕产生分歧。里特是个虔诚的罗马天主教徒，他决不宽恕施特劳斯对最后一幕的修改。修改前，主角贡特拉姆准备向教友忏悔罪过，并准备接受惩罚。但是，施特劳斯受尼采的影响，修改了这一幕，他让贡特拉姆反抗社会和教派的权威，只对他自己负责。
尼采的散文诗《查拉图斯特拉如是说》是1885年完成的。尼采启用生活在公元前约六百年的神秘的波斯人查拉图斯特拉，作为他自己的哲学以及他对战争、贞操、女人、宗教与科学的看法的代言人。这位预言家远离人类，过着穴居生活，他不时回来，把他隐居独处苦思冥想的心得传授给信徒。他对人类提出的一个座右铭是“由最优秀的人（或超人）来统治”，“人是可以征服的，一人之所以伟大，是因为人不是目标，而是到达目标的桥… … 超人应是大地的化身。”
1966年，塔奇曼（Barbara W. Tuchmall）才华横溢、引人入胜的《 辉煌之塔》（The Proud Tower）一书问世，书中将施特劳斯描绘成音乐界的凯撒，并借用罗曼• 罗兰（Ronlain RoLand ）对本世纪初欧洲“尼禄主义在传播”的描写，作为她的理论的佐证。她称施特劳斯是“超人理论的忠实信徒”。历史学家惯于把艺术家看成是时代精神的象征，但是他们往往只看到表面现象，而不触及更深的内涵。将施特劳斯与威廉的军国主义精神等同，无异于错误地引导人们将艾尔加与英国的强权外交画上等号。塔奇曼小姐举不出任何有实据的文字资料来证实她的断言。施特劳斯崇拜的是尼采的文学表现力，并非崇拜他的哲学。1946年他写道，他从尼采的《 查拉图斯特拉如是说》中获得了“美学的享受”。
1894年2月，施特劳斯在魏玛首次萌发用音乐草谱《查拉图斯特拉》的构想。1895年7月9日的一则日记，表明他在构思《查拉图斯特拉》 。他写道：“构思一首新的音诗：默想。灵性的感受。认识。礼拜仪式。怀疑。失望。”1895年12月7日，他开始认真创作，并于1896年7月17日完成了缩编谱。大总谱是在1896年2月4日至1896年8月24日完成的。在极其动人壮丽的日出序曲（施特劳斯这样描绘序曲：“太阳升起来了。人进入世界，或世界融入人心中。”之后，是下列各乐章的标题：“隐居人”、“极度的渴望”、“欢乐与热情”、“死亡之歌”、“科学”、“康复”、“舞之歌”和“夜游者之歌”。管弦乐团包括四管制，木管乐器，六支法国号，四支小号，三支长号，两支土巴号，两架竖琴和一架管风琴。总惊人地明晰易懂。施特劳斯兼奏乐器，取得了某种比华而不实地使织体复杂化（如马勒所做的那样）更好的效果。
近五十年来《查拉图斯特拉如是说》备受人们的青睐绝非偶然，在库贝利克的电影《2001年太空漫游》之前，《查拉图斯特拉如是说》就开始享有盛名了。这首作品的难度吓不倒当今专业管弦乐团和指挥家，他们喜欢挑战，喜欢总谱。我想听众不了解，也不关心尼采和查拉图斯特拉是何许人也。他们听到的是音色丰富、激动人心、有创新精神的音乐，曲调诙谐、有力，感人至深，旋律很有生命力。对他们来说，这首作品是《理查·施特劳斯如是说》。