美国华人眼中的北京：从大村庄到大县城的转变
九十年代初一家英文报纸撰文指出，北京象一个大村庄a big village，一个主要标志是郊区农民赶着马车进城贩卖瓜果蔬菜，反映出城市发展中多方面的问题。二十多年后的今天，北京有了明显的变化，但是离国际大都市的自我定位还有很大差距，姑且称作大县城。本文首先指出大县城的几个主要标志，希望有则改之，无则加勉。文章最后谈作者写此文的初衷。
自行车
如果说大村庄的主要标志是马车进城，那么大县城的主要标志是每天上下班高峰期的自行车大军。当然，同时还能看到大量的公共汽车。美国也有极少数人骑自行车上下班，也有少数人坐公共汽车，但是没有北京这么多。说明北京地铁和私家车在交通中所占的比例偏低。汽车不普及说明多数人还比较穷，地铁不普及说明城市还比较落后。
市容市貌
按照美国大城市的标准来看，北京破旧肮脏。先说破旧，近年来虽然修建了一些地标建筑，但仍然有很多居民楼，学校，机关，商店破败不堪。美国大城市也有破败的区域，主要集中在唐人街和黑人区，但是没有北京这样普遍。其次再说肮脏。 由于沙尘和雾霾，北京的建筑看起来灰蒙蒙的。街道上也有很多灰尘，下雨天变成泥水，弄脏鞋面和裤腿。裤子可以洗，鞋面上接缝处的泥没法去除，从美国回去的人会难以忍受，临走只好扔掉。
雾霾长期困扰北京。形成的原因有多个，但是最主要的原因是烧煤取暖——不像美国用天然气或电——因为烧煤便宜。雾霾中的有害物质随着降水进入水体和土壤，最终污染水源和食物。北京人生活在这样的环境中，肺就像一张空气过滤网，胃就像一个垃圾箱。有的人浑然不知，自得其乐。有的人知道又无可奈何，得过且过。只有从美国回去的人才担惊受怕，想早日离开。
大量的“低端人口”也是大县城的一个标志。首先，把人划分成高低端本身就不是一种文明的做法。其次，“低端人口”集中的城乡结合部的存在，显示出大县城的一个本质特征。第三，这些人的大量存在，说明北京的发展还主要依靠劳动力，而不是技术。这是县城的又一个标志。
日常生活
北京缺乏廉价高品质的生活用品——从奶粉尿片到化妆品护肤品，从锅碗瓢盆到内衣外衣。北京人到美国探亲旅游，临走时扫货的情景让人联想起越南人和蒙古人到中国的场景。说一个具体例子：一个熟人，北京白领，年薪40万人民币，来美国旅游。临走时在T.J.Maxx购物800美元，你可以想象买了些什么。
北京缺乏公共服务设施，比如公园，医院，游泳池，体育场馆，图书馆等。不是说没有，而是说到处人满为患。有人说这是因为北京人太多，这只是问题的一个方面。另一个方面是设施太少，所以造成人的集中。如果按照美国的标准，修建多种设施，并且每种设施的数量都比较多，那么每个地方的人就会少。这是个简单的除法题。
北京的公共建筑——学校，医院，机关，餐厅，商店等——设施差，很少有中央空调和地毯。公共厕所不免费提供手纸，洗手液，热水，烘干机或擦手纸。这些在美国习以为常的东西，到了北京成为高档场所的标志。
心语
大县城的标志还有很多，不能一一列举。这些标志，不是只有我才看得见，它们存在于北京人每天的生活中。但北京人习以为常，视而不见。北京的问题，不是北京一个城市的问题，而是整个国家的问题，反映了中国所处的发展阶段：即已经摆脱了极端落后，但是还不能说发达。写这篇文章的目的是指出问题，希望北京不断进步。那里有我的亲人，我希望他们生活得更好。
更重要的是，我希望我唯一的孩子有一天去北京探亲旅游时，能够喜欢北京，更进一步喜欢中国。我希望他能认同他的父母所来自的国家，认同父母的文化。当然，我并不奢望他把自己当成中国人——他将认为自己是美国人，就像他自己所说的那样。我只是希望他不要象很多华人孩子那样否定自己的传统，因为我担心否定自己的传统可能会对他的自我意识产生负面的影响。当然，我知道，他怎样看待中国，并不完全取决于他自己的主观意识，问题的另一面是中国能否赢得美国华人的认同感。一个各方面都很落后的国家，无法赢得第二代华人的心。北京还有很长一段路要走，祝北京成功。最后加一句，县城只是一个比喻，并非歧视。