傍晚时分的城北集市大街后巷，仿佛才刚刚苏醒。人们从来自四面八方赶来，并有序地钻进在同一个地方——一间门脸很大的铺子。铺子门前飘着一杆大旗，旗面上用墨笔写着一个大字，「赌」。
赌档最里面的桌子旁，坐着一个人。此刻，他的双眼正聚精会神地盯着桌上摇动的骰盅，而插在口袋里的右手，却一直在捻着还剩下的三块银元，心里更是紧张得要命。的确，从下午到现在，十几个大洋已经随着骰盅的摇摆，一点点装进庄家的袋子里。他下意识地用左手抹去挂在额头上的汗水。
随着骰盅声音的嘎然而止，只见那人瞬间摸出一个银元，丢向「豹子」。
荷官等众人已买定，便喊了声「开」，唰的一下揭开了盖子。众人的目光立刻都聚拢到那巴掌大的骰盅内那三个骰子上。 「三个四，豹子，通杀！」荷官把桌上的钱，一把搂进袋子。 「这位爷买了豹子，赔三十倍——」荷官故意拉长了声音。
「这运气，忒好了！」众人七嘴八舌地谈论著。
那人不慌不忙地收起三十块大洋，一副满不在乎的样子。
「您是李探长？我没看错吧？」一个跑堂端着个茶壶，笑咪咪地走了过来。
「嗯！」那人从鼻子里哼出一声。
「来，给您续杯茶！」跑堂弯下身子，把桌上的茶杯里的凉茶先倒掉，淋上新茶水冲了下茶杯，然后，把冒着热气的茶水添进杯子，一边续茶水一边说，「您今天运气真好啊！一看您就是要双喜临门！」
「嗯！」那人还是就哼了一声。
「您就是大名鼎鼎的神探李？」桌子另一边传来声音。
「可不！这位就是咱们奉天府第一神探，李大探长！」跑堂声音宏亮，震得李探長身子本能地向后退了半尺。
「久闻大名啊！听说您是张大帅面前的红人，宪兵队队长都任凭您调遣？」
「那还用说？李探长府门口匾上那四个字“奉天神探”，就是咱们万寿无疆的张大帅亲自写上去的。」
「喔，有这事儿？」另一边那位将信将疑，随后小声嘟囔着，「我怎么记得张大帅不识字呢。」
「伙计！」李探长长出一口气，「我饿了，你给我弄两块点心吃。这是一个大洋，剩下的不用找了！」
「好勒！您稍坐，我立马给您送来。」跑堂满面笑容，接过钱，瞬间消失。
李探长坐直身子，从怀里掏出一块表看了眼时间——还不到六点。现在去「春香楼」似乎早了点，他把怀表收了起来，继续坐在那里，心里却盘算着，今天会不会有幸跟那个头牌姑娘聊聊？
他早就听说，「春香楼」里这位是绝色天仙，抚琴作画，能歌善舞，如果能让她陪一晚，真是做鬼也风流。想到这里，李探长不由得暗自发笑。即使花了不菲的价格见到这位头牌，也是「只可远观不可亵玩焉」。众人都说这位头牌是「卖艺不卖身」，多少商界富豪一掷千金都未能春宵一刻，就连张少帅都未觅得半点机会拥之入怀，就凭口袋里这三十几个银元，恐怕连看看头牌的背影都是痴人说梦。
可赌，是不能再继续的。久赌无胜家这句话，早已灌满了他的耳朵。多年来，他一直是靠着严苛的自律，才能做到不致于在赌场输光家产。他见过不少为了桌上那几个骰子，或者一把牌九，不惜卖房卖田，倾家荡产的人。他深知赌博就像一只饿虎，随时把人撕扯得体无完肤。多数时间，他来这里的目的，只是为了打发无聊的时间，顺便听两句街坊邻居的闲言碎语，以便查寻相关案件的蛛丝马迹。最近他来这里的次数越来越多，倒不是因为他案件多的缘故。自打张大帅和日本人共同接管东四省后，老百姓都重新过上了富足的生活，没人偷没人抢，治安好得出奇。
但天下太平对警探这个职业来说，并没什么半点好处。当然，不光是警探，很多行业都盼着天下大乱，好从中谋利。
不一会儿，跑堂的端来了一碟绿豆糕，一碟糖三角，还有一笼油炸萨其马。李探长把手在宽大的衣襟上抹了一把，然后抓起萨其马咬了一口，一边嚼，一边看着赌桌上的形形色色。半小时后，桌上的点心全部被搬进肚子里，李探长站起身，活络活络筋骨，用前襟抹了把嘴，转身离开。今天可是赚大了，李探长走出赌场的大门，面带笑容地直奔集市大街的另一头，春香楼。
提起春香楼，在奉天，可谓赫赫有名。但凡过了十六岁的男子，谈及此处时，无不心旷神怡，如痴如醉，就连常驻在奉天的日本关东军，也对此地驾轻就熟。只不过，关东军军纪严明，平日里并无半个人敢来寻欢作乐，只有传统节日的时候，才见三五成群的士兵，穿着便装结伴而来。偶尔也有些过路的商人，流连忘返于此。
李探长是这里的熟客，刚一进门，就被大茶壶「这里指妓院里对从事跑堂和传话的人的称呼」认了出来，随即上前招呼，把他让进平日里习惯坐的位置，又端来茶水和水果若干。
李探长并没有心思吃茶，今天，他是憋着股劲要一睹花魁的芳容来的。入座后，他不停地东张西望，几乎把大厅里的客人都看了个遍。最后他把目光停留在斜对面的一张桌子旁。
那里坐着个一身东瀛装束的日本浪人。浓眉，秀眼，高鼻梁，薄嘴唇，白净的皮肤，光滑的脸上半点胡渣都没有，看起来最多二十岁的样子。一身传统的和服，带子甩在身后，腰里的一把短刀十分显眼，脚上是白色的长袜连着绑腿，一双木屐干干净净。这人表情凝重，目光坚毅，在这种灯红酒绿的地方，显得有些格格不入。
李探长盯着这个他看了半天，直觉判断，这个人有些可疑。通常来妓院的人，坐在那里都一副嬉皮笑脸的德性，并且，绝大多数人都是跟朋友一起，极少有人会自己出来鬼混。而二十岁上下的年轻人，就更不多见。
「李探长来啦？」一个透着喜庆的声音传进他的耳朵。他回过头，看见春香楼的老鸨子正笑逐颜开地走过来。
这老鸨子姓乌，四十岁不到。据说不是本地人，老家在上海，十几年前跟着汉子跑来关外。一开始做的是跑船生意，后来丈夫死了，便把船上的生意改到了床上。再后来趁着兵荒马乱，买来不少年轻的姑娘，于是置办了几辆马车，走街串巷地做皮肉生意。借着胆子大，又聪明，结交了不少土匪朋友，也让生意越做越大。前几年买下这座楼后，她终于有了固定的根据地。据谣传，张大帅早年当土匪的时候，就认识乌老板，买楼时，一半的钱是张大帅出的。
「呦！乌妈妈，今儿您这生意兴隆啊！」李探长欠了欠身子。
「瞧您说的，哪天不是这样？」乌老板满面含春。
「得，我说错了，您是天天生意兴隆！哈哈哈，乌妈妈，趁着高兴，该让我们一睹那位头牌姑娘的芳容了吧？」李探长故意提高了音量，引得旁边几桌的客人随声附和。
「李探长，那可是我的摇钱树啊，是说出来就出来的么？」
「那也不能总拿这个吊我们胃口吧？」
李探长话音未落，就听见隔壁桌有人接话，「就是，就是，再这样下去，老少爷们可就要掀你们桌子啦！」
「反了你们了？」乌老板一脸愠怒。
「反，我们可没这个胆子。不过，冲进内宅瞧瞧姑娘们换衣服的胆子，我们还是有的，而且是大大地有！」几个中年的汉子大声附和着。
「张大帅的场子，你们哪个敢撒野？都不想活了？」乌老板一声吼，屋子里顿时鸦雀无声。
「乌妈妈，您总拿大帅当挡箭牌。」李探长一笑，然后低声说，「大帅还能时时刻刻维持着春香楼的秩序？我得提醒您，有句话叫做，色胆包天。」
「真有你的！」乌老板低声骂了一句，然后，朗声言道，「其实看看头牌姑娘也不是不行，但在座的各位至少也要拿出些诚意来。」乌老板一回身，抓过一个破啰，拿在手里晃了晃，「我这里有个叵罗，现在把它摆在桌上，如果在座的各位能凑足一百个大洋，我就让头牌出来谢谢各位的诚意，怎么样？」
「好，我出五块！」李探长摸出五个大洋，放在叵罗里。
其他人你看看我，我看看你，都像被钉子钉住了一样，呆坐在原位，没人肯拿钱出来。
「我就说你们这帮人，想看头牌，还不想花钱，天下哪有这种好事？」乌老板干笑了两声，然后拿起叵罗，把里面的五个大洋丢还给李探长。
屋子里随即又恢复之前的喧嚣，好像什么事情都没有发生过一样。
就在乌老板转身要走的时候，斜对面的那个日本人迎了过来。他走到近前，对着乌老板耳语了一番，接着，从怀里掏出一张银票，塞在乌老板手里。乌老板看了眼银票上的数目，吃了一惊，刚要把银票举在空中，对众人炫耀，却被那个日本人伸手拦住。那人摆摆手，示意她去准备，然后又回到座位上。
不一会儿的功夫，忽听得楼梯口一声锣响。众人循声音望去，看见乌老板站在下楼的台阶处，身边多了一位姑娘。再看这位姑娘，头上的粉色轻纱遮住双髻并垂至额畔，宽宽的额头下面是两条柳叶弯眉；眉下一双桃花眼如秋潭波影；娟秀的鼻子，小巧玲珑，如同美工精心雕饰过一般；樱桃般的小嘴上一抹朱红，不浓不淡；下巴清瘦得无半分多余。往下看，半透明披肩紫色，把露出的前胸显得愈发洁白，一袭粉色紧身及地长裙包裹着女人丰满的曲线。姑娘轻盈地走下楼梯，随后款款地在人群中转了一圈后原路返去。行将二楼时忽然回眸一笑，像是对着众人一并谢过一般，引得众人都张大嘴巴，屏住呼吸。姑娘笑容已尽，随后便消失在二楼的拐角处。
还没等众人回过神来，就听见乌老板咯咯的笑声。 「各位，刚算是我们姑娘见过各位了！你们也不用谢我，要谢，就谢是这位。。。」乌老板把手指向一张桌子，猛然发现，刚刚那个日本人，已经消失的无影无踪。
李探长也是一愣，心说，这日本人还真奇怪，明明花了大价钱要一睹芳容，可真出来了却不辞而别，真是蠢得要命。若换成是我，一定当着众人的面告诉这姑娘，是我一个人出的钱，虽然她可能不放在眼里，但最起码，没把白花花的银子打了水漂。
但是不管怎样，李探长今天是真的开心。不仅赌场得意，而且在春香楼还领略了头牌姑娘的芳姿，那脸蛋，那奶子，真是抓人的心肝！李习盟越想越兴奋，借着兴致，遂叫了两个姑娘陪床。
这一夜，不知是因为心念着那位绝色的头牌，还是因为时不时听到隔壁的战况，李探长格外的生龙活虎，甚至春风几度。只不过，身边的两个姑娘姿色平平，身材普通，让他只能不停地幻想着，那紫色披肩下白花花的胸口。 。 。
第二天上午，李探长被一阵急促地脚步声吵醒。他揉揉眼睛，推开压在胸口的姑娘们的胳膊，下地穿好衣服，刚要出去，就听见急促的敲门声响。他整理好衣服，又看了眼床上横卧的两个姑娘，然后缓缓打开房门。
「干什么，大清早的！」李探长一跃而出，然后回手把门关好。
「老大，大事不好，死了，死了！」一个胖子在他面前气喘吁吁。
这个胖子叫姚世栋，是李探长唯一的助手。
「说清楚点，谁死了？大早上的，多晦气！」李探长盯着胖子，「我说世栋，跟了我这么久了，有点事怎么还慌慌张张的？」
「是，老大，我一路跑来的，有点喘不匀气。头牌，头牌，花魁死了！妓女，妓女头牌，花魁死了！」
「废物！死个妓女有什么稀奇的？」李探长一脸不悦。
「是，老大。但这次不一样，听冯队长说，大帅点名让咱们彻查此事！」
「都惊动大帅了？」李探长吃了一惊。
「对，您快去看看吧！冯队长已经在春香楼等着了！」
「春香楼？」
「对！」
「喔，那你头前带路！」
「别啊，老大，别我带路啊！春香楼您熟我不熟，我怎么带路？」
「你不熟？你不熟怎么找到我的？」
「您说什么？」
「笨蛋，这是哪？」李探长白了姚世栋一眼，匆匆下楼而去。
春香楼是一个三进的院子，头牌姑娘住在最里面的一进。李探长从来没有机会进到内宅，甚至连第二进院子的门都没摸过一把。不过现在他可以堂而皇之的一睹春香楼的奢华了。 「大茶壶」领着他，拐弯抹角绕了半天，最后来到第三进院子里。刚一进院子，就看见宪兵队队长冯昌道叼着烟站在那
「才来！我等你半天了！快过来看看！」冯队长是个急性子，说话也急。
「别着急，破案不是著急的事。」李探长故意伸个懒腰，慢吞吞地踱步到院子中央。
女人的尸体倒在院子的一角，看样子是从二楼坠下，此时，血迹已干。
李探长蹲了下来，仔细地打量着面前这具女尸。头发和头饰散乱在地上，脸侧在一旁，鼻孔和嘴角都是血迹；从尸体躺着的角度来看，应该是肩膀先落地，所以头和脸还算是正常，身上穿的依旧是昨晚的那条粉色裙子，只不过少了披肩。胳膊和肩膀上都是像用皮鞭抽打过的伤痕，胸口也有被抓伤的痕迹，身子缩在一起，不像是单纯摔下楼就能造成的扭曲，小腿上也有几处伤痕，看起来和手臂上的相类似。李探长抬起头，又看了看二楼被撞开的那扇窗。
「我说昌道，这你还用找我来？问问老鸨子昨晚是谁有这么难？」李探长眯着双眼，从兜里掏出烟。
「老鸨子说，这姑娘从来不让客人进她的房间，」冯队长指着那扇残破的窗子，「昨晚，只有她在那。」
「那昨晚她陪过谁？」
「老鸨子没说。」
「不说你就不问？陪过谁，谁的嫌疑就最大，孩子都懂的事情，还用我教你？ 」
「她是头牌，陪过的人多了，都有嫌疑？」
「我说的是昨天晚上陪过的！」
「我说的也是昨天晚上陪过的！」
「大帅都知道这事了？」
「应该知道了吧！」
「应该知道了？你不是说大帅点名让我查这件事？」
「哈哈，我要是不这么说，你小子天黑之前都不能来！」
「老鸨子呢？」
「她去大帅府了！」
「大帅府？」李探长一愣，「去那干嘛？」
「不知道。」
「去领钱！」乌老板叼着烟，不知什么时候已经站在李探长身后。
「妳回来的正好！」李探长站起身，「我有事问妳。」
「不用问了！」乌老板猛吸了一口烟。
「不用问？不问我怎么查凶手？」
「没有凶手！是我们姑娘不小心从楼上摔下来的！」
「什么？」李探长睁大了双眼。
「对，你们可以走了。」
「不查了？」
「我说了，是她自己不小心摔下来，也就不用查了。」
「这明显是凶杀案！」李探长看了看冯队长。
「她说不查，那我收队了！兄弟们，撤！」冯队长一声令下，带着宪兵队的人走了。
「昌道！昌道！真他妈的混蛋！」李探长呆在那里，一时也知道如何是好。
「老大，算了，我们也走吧！依我看，也有可能是自杀。会不会她一时想不开，跳楼自尽？」
「世栋，我告诉你一个常识：通常，跳楼自杀的人在跳下去之前，会先打开窗子。」
「好了，你们不走也行，我可是要收拾院子了。你们几个过来，把人给我抬走。」乌老板把手里的烟重重地摔在了地上。
「大茶壶」立刻带着几个伙计跑了过来，七手八脚地要把女尸抬到事先准备好的门板上去。就在挪开尸体的一瞬间，李习盟突然看见，尸体下面压着一把短刀。这把短刀还未出鞘，但在光下也是十分醒目。
那是一把日式的刀。李探长突然一怔，昨天那个日本人身上带着的，好像就是这一把。 。 。