那天下午我找到千语，问她能否去绣坊，帮我找一小块水牛皮和一些陈旧不用的棉花。我想缝制一只皮球，预备送给第二天来谢恩的弘旺阿哥。他家里各式各样的玩具，肯定应有尽有。不过，多一只皮球，小男孩可能还是会喜欢的吧。
千语很快帮我找来了材料。缝制一个圆形的玩具，其实颇费思量。所以成品之后并不圆，略微带了一点椭圆的样子。塞满丝绵之后，看着尚有几分精致。罪过，丝绵确实比棉花更好，更为密实，可以撑其形状。这是千语提出来的建议。
我拿着这个皮球在院子里试着倒脚的时候，迎面遇上了雍正爷和他的侍卫们骑马回来。雍正爷赞了一句，“童心未泯”，抬脚进屋去了。我请郎侍卫和他的同僚们来试踢几脚，确保这个球踢起来不会当场脱线。每一处接缝，我都用了双向缝针，后来手疼无力，是千语帮我完工的。做这种手工劳动，确实容易激发童心，到最后我们俩都有点迫不及待完成。郎侍卫他们帮我试验无误之后，一切准备就绪。
第二日一早，我守候于乾清宫门口。廉亲王福晋带着弘旺阿哥一行人，果然如期而至。他们是步行从紫禁城前殿过来的。
甫一见面，廉亲王福晋就让弘旺阿哥给我磕头。我想了想，既然他们执意如此，我便受了弘旺此礼吧。然后，我也给这位亲王福晋请安，大家礼让了一回。
站起来的弘旺，比宝亲王要矮了不少。听他额娘介绍，知道他才年方八岁，比我预想的还要年幼一些。今日看清，弘旺阿哥面色白净，脸上一双扑闪着的大眼睛，十分可爱。
我将手中的皮球递给他，
“阿哥，这是奴才阿诺送您的礼物，一只蹴鞠球。”
他高兴地接了过去，拿在手里抛了抛，“爷家里也有几个，没这个好看。谢谢阿诺姊姊。”
见他很自然地称呼我为姐姐，让我想起了现代那些听话的小朋友们喊我阿姨。我嘴角弯起。
廉亲王福晋这时说到，“阿诺姑娘受了弘旺的礼，便不能再在弘旺面前自称奴才了。他年纪小，受不起。姑娘的意思我懂，不会再提让姑娘做他义姊一事。”
我点头称是。请他们进去觐见雍正爷。
雍正爷看到弘旺夹着那只皮球去给他磕头，微笑了一下。他让廉亲王福晋免了礼。苏公公得他示意，领着她们母子给皇太后与皇后请安去了。
雍正爷眼神示意，让我稍待片刻。等他们母子二人离开了乾清宫，他遣退了周围人。
我疑惑问他，“万岁爷何事？”
“朕无事之时，便不能与阿诺说话么？”他淡然开口。
我温顺的回复，“当然。”
“是当然可以，还是当然不行？”他紧接着就是这句。
我只好再温柔一笑，“万岁爷当然可以随时找阿诺来说话。有事亦可，无事生非亦可。”
终于把这位爷哄笑了一声。但他很快又收敛了笑意。
“阿诺，你可知朕与廉亲王是何等关系？”
我心中微微一凛，朝他蹲下回到，“万岁爷与廉亲王是同胞兄弟，骨肉至亲。”
“起来说话，莫要动不动便行礼。朕想看着阿诺的眼睛说话。还有呢？”
我寻思着，此刻廉亲王尚是他的肱骨之臣，他到底是希望我捅破那层窗户纸呢，还是不捅？我依照他的指示，抬眼看他，但面前的这位爷却不给我任何暗示。他的表情寂然，眼神无波。
我是很想引用“道不同不相为谋”这句大实话的。以他在历史上对廉亲王的最终对待方式来看，还可以说出更为残酷的话。但是，在事实尚未发生之前，我以最终结局时他可能存在的片刻痛恨心态，来揣度他此一刻的想法，显然是非常不妥的。说不定还会引得这位爷发怒，说我胆大妄为，擅自揣摩他的心思呢。
只是，他为何要与我来讨论这种国事？这岂不是对牛弹琴？
“阿诺觉着，是天下第一楼大东家与首席大厨之间的关系。”我于是便胡说起来。
这位爷扬起了他的眉毛。
“这位大厨，已获赠‘天下第一厨’之名号，擅长鲁川粤苏、闽浙湘徽之八大菜系，无所不精，无所不晓。是整个京都直隶、乃至放眼天下的料理界稀缺型人才。天下第一楼的名号，此刻实是这位大厨给一力撑着的。因此，大东家对其是青眼有加，时时照拂，唯恐被他人撬了墙角。但在内心深处，这位首席大厨已萌生退意。他希望拉着掌柜伙计们，到城东另起炉灶，开设一家‘四海第一楼’，与天下第一楼竞争客源，一较上下。甚而会逐鹿中原，决一雌雄。只不过，这两人之间存在着血缘关系，而人们常说血浓于水。所以一时之间，俩人尚未撕开脸面，说破各自的心思。”
雍正爷将手中镇纸，如常地往桌上猛地一丢来吓我。他的眼神非常严厉地瞪着我。
我立即怂了，“阿诺绝不会向外人胡说！只是与万岁爷随便说说而已。”
“那依你来说，这天下第一楼的大东家该如何行事？”
这位爷竟然问我这样一个黄毛丫头这么深刻的问题？没关系，我照样满肚子话回他。
“这位大东家，此时正准备开榜招贤，广纳海内外各界名厨。最重要的是，他还打算开设大型厨师培训班。将家中众子、至交好友，速速送去培训。其中有一月速成班，有特长进修班，有专攻某菜系者，亦有总揽满汉全席者，实在是难以细叙。竟然还可见培训西洋菜点、冷盘海鲜者，种种不一而足。天下第一楼名声浩大，待遇从优。一时江湖男儿，纷纷云集京都，令洛阳纸贵，长安居之不易。遂令世间父母心，不重生女重生男。天下第一楼合理竞争，能者多劳，终于令得四海归心。于是那位大厨渐生彷徨，去留无意。但是，大东家依然青眼有加，时时照拂如故。”
雍正爷又拾起丢在桌上的镇纸把玩。他缓缓说到，
“这是你阿玛还是兄长教你的？倒是与张宰相的政见如出一辙。”
啊？这也太抬举我了哈哈。我踮了踮脚后跟。
“怎么，这是阿诺自己想出来的？”
没想到，雍正爷也与我的父亲大人差不多。我只稍微踮了一下脚后跟，他就能一眼看穿我的骄矜之气。他也会同样地加以打压吗？我心中一黯。
我只好承认，“是啊，是阿诺自己琢磨的。阿诺隐约听闻，廉亲王意图辞官，而万岁爷不想他辞，还正在拉扯之间。所以阿诺就大着胆子假设了一番，请万岁爷见谅。”
“朕从不会与人拉拉扯扯。你一个姑娘家，讲话怎会如此难听？”
我听了这话，顿时觉得难堪，情绪更加低落起来。
“说你鬼点子多，还真是名至实归。”显然，对面这位爷是察言观色的高手。顷刻间，他已经转换了语调。
我抬头问他，“万岁爷，您是否也觉得阿诺能言善辩，巧言令色？每次在您面前都废话连篇？”
他站起来，几步来到我的身边，背着手，低头看了看我的脸。
他柔声说到，“怎么会突然如此说话？”
“阿诺虽无自知之明，但也知道在其他人眼里，可能阿诺确实是这样的一个人。”
他抬起手，轻抚了我的面颊一下，一触即开。我赶紧退开了一步。说话就说话，为何要动手动脚？我不禁看了看四周。有宫女内官站在远处。
然后，我对着这位爷继续解释，
“阿诺自知自小话痨，但也不是逢人便长篇大论的。阿诺这般行事，也只是对着万岁爷您一人而已。面对您，阿诺说任何话题都充满了十足的表现欲。心中常常期盼，您会因为阿诺的话而微觉好笑。所以阿诺便时常搜肠刮肚，竭尽全力。可能有些用力过猛了吧。”
听得此言，雍正爷当即笑道，“并无不妥。你这点心思，与朕的十六格格颇有相似之处。”
话一出口，他好像意识到如此形容不妥，轻咳了一声，试图遮掩。我也觉得很是尴尬。
他又紧接着说，“朕的这几个儿子，倒是清一色奉行抱朴守拙，一副不肯做弄臣的模样。见了朕都是问一句答一句，问一字答一双，个个儿惜字如金。”
我心中一动。此时不说，更待何时！我可不敢瞒着这位爷，和宝亲王一起捉弄他，再被他事后发现。那可有的是苦头吃。
“万岁爷，有一事，阿诺不知当讲不当讲。”
他眉头微皱，“朕说不当讲，你便不会讲了么。朕生平最不喜这样的开场白。这一句确乎废话，阿诺以后不许说了。”
我立即举手说，“是，下次阿诺保证不给万岁爷提示音了。想到什么胡话，张口就来。”
他微微一笑。
我说，“宝亲王说他钦佩奴才的巧舌如簧，准备挑灯问剑，说是要好好的挑战奴才一番。”
“挑战？”
这个词的确更象本姑娘自己讲出来的。看来我栽赃不成功。
我只好和盘托出，“是奴才挑战宝亲王来着。奴才请他下次向万岁爷请安之时，说满五十字，再下一次，一百字。再下一次，两百字。”
雍正爷勃然变色，
“你们二人竟然如此戏耍于朕！就不怕朕发怒么！”
我赶紧温言劝道，“万岁爷，您这副模样，还要怪阿哥们惜字如金么？前日阿诺数了数，宝亲王面圣，对您一共说了三十来字，对阿诺说了二三十字。到了乾清宫门外，他与阿诺打赌，又说了数十字。五十字也许不难，但要对着您说上一百字、两百字，对宝亲王今时今日而言，尚有一定难度。万岁爷若是生气宝亲王与阿诺戏耍于您，那您可以抱着不合作的态度与我们对峙呀。”
“如何不合作法？”
“您可以装作不闻不问，但是您不能训斥或者打断宝亲王。他每次一说完话，您就嗯一声，表示您在听着。也不要问他问题，那样的话难度太低了。奴才想看看，宝亲王能想出什么法子，跟他的皇阿玛尬聊到满足那些字数。”
“何为尬聊？”
“即是在双方感觉十分尴尬的情况下，没话找话。”
雍正爷此时已经平静下来了。
“如此说来，阿诺你也要如是参战？朕届时会一视同仁，绝不会偏心。”
“那当然。阿诺说话，万岁爷也可一嗯至底，阿诺保证照样能说满五十字，一百字。到了两百字那日，奴才准备礼让于宝亲王，让他能胜过奴才，享受一下成功的喜悦。”
雍正爷沉吟一番，面色稍霁。
“阿诺，你怎么又说回奴才二字去了？”
“说到宝亲王，阿诺是要自称奴才的呀。”
他看上去终于有些高兴起来，踱回桌上皇历之前，在上面划了两下。我知道，那是宝亲王请安之日，心中也不禁开始期盼那两个日子的到来。
我们没再接着说下去，因为此时，苏公公领着廉亲王福晋她们再次回到了乾清宫。
雍正爷依照前日约定，让我陪她们母子去御花园游览。他令郎侍卫和千语陪我一起去。苏公公又指派了几名内官宫女跟着我们。
今天的主角是弘旺阿哥，但雍正爷没有提一句让他的阿哥们来相陪，我自然也不敢问。我知道，他特意支开身边人来问我他与廉亲王的关系，是为了警告和提醒我，不能与廉亲王府过从甚密。如此想来，他也不会允许他的阿哥们与弘旺产生太多的交情吧。从那日长青河畔的情景来看，宝亲王似乎与弘旺私交甚好。只不过，这位爷不说让宝亲王来陪弘旺，旁人也毫无办法。
我们一群人往御花园走去。弘旺阿哥十分开心，一路蹦蹦跳跳的走在大家前面。他正是天真无邪的年纪，哪里会明白他的阿玛与伯父之间的风起云涌。廉亲王福晋跟在弘旺身后，几次叮嘱他慢一些。
我退后半步，向郎侍卫与千语说道，“待会儿能否劳烦郎侍卫，带着内官们陪弘旺阿哥踢球？”
“那是自然，姑娘不消吩咐。”郎侍卫笑道。
这位大哥是武林高手级别的，陪八岁孩子玩耍，有些大材小用了。不过，有了他在，宫妃们必须回避。这一点甚合我意。
郎侍卫转身朝千语说，“千语姑娘，御花园中此刻风景甚好，应该与姑娘所提到的江南垂柳，流水人家，有着异曲同工之妙。”
千语轻抿唇角，粉面含羞，浅笑不语。
我看了心中好笑，于是留他们二人踟蹰于后，快走几步，去赶上廉亲王福晋的步伐。