1982年地处大巴山的曹家元自称玉皇大帝，旋灭。曹家元在收到乡政府通知后就自觉解散其“朝廷”。
曹家元，四川巴中南江人。半文盲，喜好装神弄鬼诈唬山民，时常游离于穷乡僻壤的乡场或乡村，偶尔也能瞎猫碰见死耗子的预测准一些生男生女、吉凶祸福的事情，一些山民们便开始逐渐成为他的信徒。加上他处心积虑的用一些魔术的障眼法显示他的灵异，于是他的农民铁杆粉丝团就逐渐壮大起来。
曹家元看自己信徒者众，于是借鉴古书黄袍加身的伎俩，开始自称玉皇大帝，并开始在乡间敛财收纳民女，但凡被他看上的村妇少女，都被他一一选妃。那些丈夫居然被他蒙蔽，想他是真命天子，“普天之下莫非王土、率土之滨莫非王臣”，所以心甘情愿把自己的老婆和女儿拱手送给他当妃子，曹家元也不含糊，对那些人封官加爵，施以利诱。
因为穷乡僻壤，农村里难免有一些封建迷信活动，乡官保甲长也没留意这个称帝一年之久的皇帝。后曹家元看上合江乡上新分来的一个年轻漂亮的女干部，于是居然派出钦差大臣前去提亲，被婉拒。这曹家元居然鬼迷心窍，组织起铁杆天军几十人，御驾亲征，攻陷合江乡政府，抢走那名女干部，押回山寨强行临幸。
那时合江乡连派出所都没有一个，于是合江县上派出公安武警联合执法，把玉皇大帝曹家元以及他的天军团团围住，曹家元命令天军持鸟铳大刀等负隅顽抗，一时政府军和天军相持不下。后曹家元见进退不得，于是答应有条件的投降，要求把女干部许配给她做妃子，政府一个头儿琢磨着强攻这群令人哭笑不得的乌合之众虽然不费吹灰，但是容易伤及无辜，于是表面应承曹家元的条件。
然后政府军俘虏了他的天军，拉了几卡车关进牢房。后来曹家元被判无期，他的丞相还疑惑曹家元为什么不撒豆成兵助阵，其他天军头目关的关，判的判，情节轻微的教育释放。关在牢房的曹家元还一个劲的抱怨政府不讲诚信。