1918年，爷爷搬去天津的时候，清朝的最后一位皇帝已经退好几年了，中国正进入军阀割据的时代。北边，日本人已经占领了朝鲜（包括南北韩），并且正对着中国虎视眈眈(set her sights on China)。一战结束，巴黎和会召开，以英国为首的协约国要把山东由德国在山东的特权转交给日本。日本的信心和胃口日益壮大，开始往中国东北扩张。稍后，日军开始往天津南部渗透(infiltrate)。第二次鸦片战争后，天津被迫辟为通商口岸，正式开埠。
和受英法建筑风格影响的上海不同，天津更像一个万花筒，吸收了镇压义和团/拳乱（boxer rebellion）的全部八国的建筑风格，每一个租界都保留了自己的建筑风格，比如英租界的维多利亚风格的办公楼，法租界的法式教堂，俄租界的乡间宅邸(dachas)，德租界普鲁士城堡，意租界的别墅（villas），日租界的茶馆，以及奥匈帝国租界的农舍......这些在天津的河岸边一字排开。
像在上海一样，爷爷依然选择在法租界租了一所房。这里有干净的林荫大道，电车轨道，天主教堂，教会学校（missionary schools)，还有绿地公园。
和上海一样，这里的商业异常繁荣，到处都是新建的现代办公大楼和工厂。一战后，来自英、美、日等国的投资源源不断地流入中国。华昌公司的生意在爷爷的管理下也是欣欣向荣。更令他开心的是，春节的时候，他拿到手的年终奖金也非常丰厚，居然比他的薪水还多，他的同僚们强烈建议他纳个妾。就连爷爷的老板——在伦敦受过教育的李国钦都开玩笑，说要给他找几个女人。爷爷赶紧给在上海的奶奶写信汇报此事，还跟奶奶保证：“我这辈子就娶一个女人，从一而终。”
奶奶一收到信，马不停蹄地带着十五岁的女儿（姑爸爸）搬到天津，把十三岁的爸爸托付给姑祖母照料。姑爸爸已经辍学了，因为那时候的人都觉得女人书读多了不好嫁人，社会上都推崇孔子的“女子无才便是德”。
爸爸只得一个人留在上海继续学业，他在一所天主教男子寄宿学校就读，所以英语很好。他一直和姑祖母住到五年后毕业，这期间他也皈依了天主教。
1924年，中学毕业后的爸爸决定不上大学，他也去了天津和家人团聚，并且在华昌公司从最低的职员做起。虽然这个职位和薪水都十分低微，但是爸爸后来说，这份工作给他带来的收获是无与伦比的，他在这儿学到了关于进出口贸易生意的一切知识。因为爸爸的英语特别好，所以李国钦很快就让他全权负责翻译和回复公司的一切商业信函。
爸爸买了个二手的打字机，吃完晚饭后，他经常坐在那儿起草一些重要的商业信函。全家都围着他，啧啧赞叹她的能力。
华昌公司和很多当时的大型制药公司都建立了良好的合作关系，连德国拜耳都是他们的商业伙伴。华昌公司从中国收购大量的麻黄，然后出口到国外。许多世纪以来，麻黄都被中医用来治疗哮喘。西方科学家从中提取麻黄素，然后制成西药重新进口到中国。
这个时期，日本军队在天津外国租界以外的地区不断发展壮大。风生水起的华昌公司没有躲过他们的视线，这家公司的总部设在租界以外，因此不受法租界内的法律保护。日本人不断去公司骚扰李国钦，威逼利诱他和日本人合作。为了节省纸张，公司有职员把裁剪后的旧报纸当卫生纸用，有一次日本人看到了，就动手打了公司职员，怪他们对日本天皇不敬，因为那人裁来擦屁股的的一张旧报纸上有日本天皇的相片。面对日本人越来越嚣张的挑衅，李国钦意识到更大的灾祸说不准什么时候就降临，但是他又不愿意和日本人同流合污，因此，他决定把华昌公司彻底搬离天津。
爸爸没有跟着公司一起离开。1926年，十九岁的他在法租界境内开了自己的公司——“约瑟夫严公司”。
爷爷对爸爸的商业头脑特别有信心，把自己毕生的积蓄——二十万两银子统统给爸爸做了原始启动资金。那时候的二十万两银子，可是相当于今天（1997年）的一百万美元。同时，爷爷自己也从华昌公司辞了职，在爸爸的新公司当起了账房先生，父子俩之间当然没有签订任何合同，也没说这二十万两是借还是赠与，反正爷爷有权决定公司的所有资金往来，爸爸还口头保证，以后家里的一切开销他都负责到底——包括姑爸爸以后的嫁妆。这时候，姑祖母开了几年的女子银行生意相当红火，正是需要人手的时候，姑爸爸于是决定离开天津回上海，去姑祖母的银行上班。
爸爸的生意从一开始就很兴隆，因为他很幸运地接手了华昌公司留下的大量业务，他继续大量出口麻黄，还有别的中草药、干果等；同时进口自行车和西药。因为局势不稳，外加日本人的不断骚扰，很多生意都做不下去了，爸爸趁机以极其便宜的价格接手了不少新生意，包括木材厂，自行车配件厂......于是他的公司和财富迅速扩张。为了留住那些有能力又忠诚的老员工，爸爸不断给他们分红。
当然，姑祖母和她的银行也是爸爸生意能成功的奠基石之一，爸爸的公司能从她的银行拿到至少五十万美金的借款。作为回报，她的银行和爸爸三七分红。同时，她在天津有不少人脉，比如上海银行天津分行的经理。接下来的三年里，爸爸的生意越来越红火，没做过一笔赔本的买卖。于是，当时的商业圈子里都称爸爸为能够点铁成金的“奇迹小子”。
大量的媒婆们把这个年轻的商业大亨家的门槛都快踏破了。可是爸爸说，天津的女孩太呆板，没见过什么世面，配不上他，他喜欢精明能干的上海女孩。
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