广义来说，凡是可以诱导细胞分化异常而产生癌变的因素，可以是人体内源因子，也可以是环境因素，都可以是致癌因子。为了容易理解，根据其作用机理可以将致癌因子分为以下：
1。影响DNA或染色体的化学，物理因素
DNA（脱氧核糖核酸），基因（gene) 和染色体（chromosome)是对细胞遗传物质的不同称呼。基因是指具有编码功能而用于指导蛋白质合成的一段DNA序列，染色体则是包含多个编码序列和非编码序列的长线DNA折叠压缩形成显微镜下可见的结构；DNA是遗传物质的化学结构。
DNA是一种以核苷单体聚集而成的长链大分子。DNA的特异性，也就是其功能和结构，是由每个核苷单体侧链上携带的碱基所决定。DNA分子上的碱基有四种，腺嘌呤（A），鸟嘌呤（G），胸腺嘧啶（T），和胞嘧啶（C）。如果计算机程序是以二进制编码，则DNA分子是以AGTC四进制编码。两条同源DNA然后以头尾相对的方式，按照A－T，G－C碱基配对的方式形成DNA双螺旋结构。染色体的形成则是在蛋白质的参与下，由DNA双螺旋反复折叠压缩而成。
任何影响DNA碱基，DNA链结构的因素都可以诱发细胞变异。
碱基结构类似物5-溴尿嘧啶等可以取代个别碱基；
亚硝酸能引起碱基的氧化脱氨反应；
原黄素（普鲁黄）等吖啶类染料和甲基氨基偶氮苯等芳香胺致癌物可以造成个别核苷酸对的增加或减少而引起移码突变，即基因突变；
紫外线UV照射后DNA分子上的两个相邻的胸腺嘧啶 (T)或胞嘧啶(C)之间可以共价键连结形成环丁酰环，形成是对DNA分子的损伤；
Χ射线、γ射线照射细胞后，由细胞内的水所产生的自由基既可使DNA分子双链间氢键断裂,也可使它的单链或双链断裂；
化学物中的博莱霉素、甲基磺酸甲烷等烷化剂也能造成链的断裂。
2。调节细胞分化生长的其他因素
雌激素可以调节乳腺和子宫的发育，所以女性内分泌紊乱可以诱发乳腺癌和子宫内膜癌。
3。环境刺激因子导致细胞异化
细胞异化是指一种正常细胞转化成另外一种正常细胞，而非癌变。但是由于细胞异化需要改变正常细胞的分化的程序，加大了癌变的危险。
吸烟可以使支气管纤毛柱状上皮细胞转化成鳞状上皮细胞，易患肺癌；
宫颈糜烂刺激宫颈单层柱状上皮细胞转化成鳞状上皮细胞，易患宫颈癌；
过食滚烫食物或胃酸反流，刺激食道鳞状上皮细胞转化成杯状细胞，易患食道癌。
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