大观楼座落在云南昆明西部，面临滇池，与西山龙门相望，雄姿俊拔，气宇轩昂。该楼始建于清康熙三十五年（1696），也有说康熙二十九年（1690），一般认为这幅长联是孙髯翁在乾隆年间所撰，大约在乾隆三十年（1765）。孙髯翁（1701-1775），名髯字髯翁，号颐庵，原藉陕西三原，后随父迁云南，历康熙、雍正、乾隆三朝，能诗会画，著有《永言堂文集》。一生穷愁潦倒，先设馆任教，老年卜易为生。卖挂地点在昆明螺峰山下咒蛟台，故又号蛟台老人。
全联如下：
五百里滇池奔来眼底，披襟岸帻，喜茫茫空阔无边。看：东骧神骏，西翥灵仪，北走蜿蜒，南翔缟素。高人韵士，何妨选胜登临。趁蟹屿螺洲，梳裹就风鬟雾鬓；更蘋天苇地，点缀些翠羽丹霞。莫孤负：四围香稻，万顷晴沙，九夏芙蓉，三春杨柳。
数千年往事注到心头，把酒凌虚，叹滚滚英雄谁在？想：汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊。伟烈丰功，费尽移山心力。侭珠帘画栋，卷不及暮雨朝云；便断碣残碑，都付与苍烟落照。只赢得：几杵疏钟，半江渔火，两行秋雁，一枕清霜。
注释：
帻：头巾，岸：这里用作动词，推高的意思。
神骏；指昆明东面的金马山，骧，马昂首跑；灵仪：有凤来仪原指凤凰，此处指昆明西面的碧鸡山，翥，鸟向上飞；蜿蜒：蛇游走的姿势，此处指昆明北面的蛇山；缟素：缟和素都是白色的生绢，引申为白色，此处指昆明南面晋宁县西的白鹤山。
蟹屿螺洲：远望滇池中小岛和沙洲像蟹和螺。
风鬟雾鬓：指风中和雾中滇池岸边的垂柳。
蘋：蕨类植物，根在水底泥中，此处泛指滇池中的水草。
翠羽；空中穿行和树上停留的小鸟。
汉习楼船：据《史记·平淮书》载，公元前120年，汉武帝“大修昆明池，治楼船……”以操习水军，打通从滇池通往印度的路径。
唐标铁柱：《新唐书·吐蕃列传上》，公元707年，吐蕃及姚州蛮寇边，“九征毁絙夷城，建铁柱于滇池以勒功”。
宋挥玉斧：玉斧为文房古玩，作镇纸用。《续资治通鉴·宋纪》：北宋初年，“王全斌既平蜀，欲乘势取云南，以图献。帝鉴唐天宝之祸，起于南诏，以玉斧画大渡河以西曰：‘此外非吾有也！’”
元跨革囊：《元史·宪宗本纪》，公元1252年，“忽必烈征大理过大渡河，至金沙江，乘革囊及皮筏以渡。”
侭：jin第三声，侭管有，和上句的尽jin第四声，用完，读音和意思都不同。以前字形也不同，简化后侭被认为是尽的异体字，现在已废止使用。
一枕清霜，和前面三句一起描写秋天夜宿大观楼，清晨听到、看到的情景。
上联描写滇池风物，下联在回顾云南历史之后，抒发自己的感慨。层次分明，情景交融，是诗、是画、是历史的镜子，成为楹联中的杰作，不仅是因为创造了当时楹联长度的记录。
清道光六年时任云贵总督的阮元（字芸台）对这副长联做了修改。他的好友，楹联专家梁章钜在其所著《楹联丛话》卷之七“胜迹（下）”中说：“闻阮芸台先生督滇时，曾改窜数字，另制联板悬之。而彼都人士，啧有烦言，旋复撤去。”在《楹联丛话》中记载的阮元修改后的全文是：
五百里滇池奔来眼底，凭栏向远，喜茫茫波浪无边。看：东骧金马，西翥碧鸡，北倚盘龙，南驯宝象。高人韵士，惜抛流水光阴。趁蟹屿螺洲，衬将起苍崖翠壁；更蘋天苇地，早收回薄雾残霞。莫孤负：四围香稻，万顷鸥沙，九夏芙蓉，三春杨柳。
数千年往事注到心头，把酒凌虚，叹滚滚英雄谁在？想：汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊。爨长蒙酋，费尽移山气力。侭珠帘画栋，卷不及暮雨朝云；便藓碣苔碑，都付与荒烟落照。只赢得：几杵疏钟，半江渔火，两行秋雁，一片沧桑。
注释：
这里用盘龙代表蛇山（但昆明在滇池东岸另有盘龙山）；用在昆明城南流入滇池的宝象河代替白鹤山，它是昆明古六河中的第二大河。
爨长蒙酋：阮元对云南历史上占统治地位的少数民族首领的称呼。
爨如今读音作cuàn其实正确读音应该是chuàn只是受民国时期南方人上海文字学派的影响，不读ch，因此演变为cuàn，在音韵学上称之为“洋泾浜式国语”读音。在历史文物《爨龙颜碑》中，记载了云南爨氏家族为颛顼、祝融氏和班彪、班固的后裔，因东汉末年班氏受封“采邑于爨地”（今山西忻县，一说今山西定襄），因而以封地名称“爨”为姓氏，并随着氏族不断南迁，先后经湖北、四川而云南，与当地土著民族融为一体，成为中原移民中迅速夷化了的南中大姓。爨氏家族后来称雄云南历经数百年，直至南诏王阁罗凤才彻底结束了爨氏家族的统治。在爨氏统治的后期，当时的云南地区还出现了被称之为“东爨乌蛮”和“西爨白蛮”的民族群体，这是因为爨氏一族统治的时间长，所以爨氏由姓氏而成为一种族称。
唐朝初年，云南西北洱海一带已经分布着六个比较大的夷民部落，史称“六诏”，是今天少数民族彝族、白族的先民。其中的蒙舍族的地理位置在六诏的最南面，因称“南诏”。其首领蒙细奴逻于唐太宗贞观二十三年（649）统一了蒙舍川地区，建号“大蒙国”。蒙氏历三代经略八十年后的唐玄宗开元十八年（730），细奴逻的重孙皮逻阁自称为南诏王，建“南诏国”，到其子阁罗凤时南诏最强盛。一百七十余年后的唐昭宗天复二年（902），蒙氏南诏政权灭亡，王族后裔子孙多以原国名“大蒙国”为姓氏，称蒙氏，世代相传至今。
云南人对阮元改动他们引以为傲的长联，非常不快，阮元调离昆明后，就把孙髯翁的原作重新挂在大观楼。后来悬挂的是光绪十四年（1888）云贵总督岑毓英请著名书法家赵藩题写，刊刻精致，书法遒劲。现在又可见到的是按赵藩题写的对联翻铸的铜木对联，重达215公斤，是中国最重的铜木对联，原来的木制长联则被公园作为文物珍藏起来。直到清末，大理白族学者杨琼在其所著《滇中琐记》中还借用一首民谣：“软烟袋不通，萝卜韭菜葱，擅改古人对，笑煞孙髯翁。”表示其不满，软烟袋是用阮芸台的谐音。
毛泽东对大观楼题联十分推崇，点评它为“从古未有，别创一格”。在一本清版梁章钜所著《楹联丛话》中圈点了孙髯翁的长联：在下联中的“叹滚滚英雄谁在”、“伟烈丰功，费尽移山心力”两句的每一个字旁都画圈：在“尽珠帘画栋，卷不及暮雨朝云，便断碣残碑，都付与苍烟落照。只赢得几杵疏钟，半江渔火，两行秋雁，一枕清霜”这些句子旁一概画上曲线，每一句都画上密圈。
批阅一九三五年商务印书馆出版的平装本《楹联丛话》的时候，对阮元改过的长联，在“凭栏向远”、“波浪”、“金马”、“碧鸡”、“盘龙”、“惜抛流水光阴”、“衬将起苍崖翠壁”、“早收回薄雾残霞”、“便藓碣苔碑”、“一片沧桑”等改动的字句旁也都用铅笔划上了竖道。在改动的楹联末尾处，还写下了一条批语：“死对，点金成铁。”
因为毛泽东这一态度，影响了大陆楹联界几十年来全盘否定阮元的修改，云南人更是来劲，挖苦阮元的修改是如此拙劣，连普通老百姓都能看出来，所以才有《滇中琐记》中的民谣云云。仔细推敲，孙髯翁的长联并不是完美得无懈可击，阮元所作的修改也有可取之处。
阮元在清代官拜大学士，学问更是名重一时，著作甚丰，《清史稿》称他“身历乾嘉文物鼎盛之时，主持风会数十年”，为公认的一代文宗。阮元酷爱对联，是一位制联高手，我国历史上最著名的楹联专家梁章钜与他师友之间，十分尊重他，他们经常交流制联、赏联心得，阮元所作的修改是有一定理由的。
原联中上下联相对应的“披襟岸帻”和“把酒凌虚”、“空阔无边”和“英雄谁在”、“高人韵士”和“伟烈丰功”、“何妨选胜登临”和“费尽移山心力”这几处以对联规则看是存在问题的。“披襟” 和“岸帻”两者并列，而“把酒”是为了“凌虚”，类似“选胜”是为了“登临”，“移山”却是用来形容“心力”，这两处上下联结构不同；“空阔”是形容词，“英雄”是名词，同样，“高人”是名词，“伟烈”是形容词，这两处上下联词性不当。这些情况按对联规则属于必须纠正的严重失误，叫做“失对”，所以阮元才会作出修改。
阮元这几处修改纠正了原联的失误，功夫精到。以“凭栏向远”对“把酒凌虚”不仅符合高人韵士习惯，而且意境高远；“波浪”对“英雄”都是并列结构名词，“高人”对“爨长”都是偏正结构名词；“流水”和“移山”，“光阴”和“气力”更是巧对天成，请“高人韵士何妨选胜登临”和说“高人韵士惜抛流水光阴”意思也相当接近。不能说阮芸台不通，擅改古人对。
其它改动地方遣词造句孙的原作和阮的修改各有所长，孙的原作虚写成份较多，阮元修改后偏重实景，很难说谁更好些。如以“鸥沙”对“渔火”显然比“晴沙”工整，但用“一片沧桑”代替“一枕清霜”和前面三句连在一起，其意境就缺乏原作一气呵成的感觉。
再如“看东骧神骏，西翥灵仪，北走蜿蜒，南翔缟素”这一句，梁章钜在《楹联丛话》中指出“金马、碧鸡、蛇山、鹤山皆滇中实境。用替字反嫌妆点，且以缟素为鹤，亦似未安”，“神骏”、“灵仪”是动物，“缟素”是丝绸，“蜿蜒”不是名词，排比在一起也似欠妥。修改后实写地名，用盘龙指蛇山并非不可，但是滇池东岸已有一座盘龙山，况且宝象是河名不是山名，排比在一起也不合适。
髯翁原联中的“梳裹就风鬟雾鬓”与“点缀些翠羽丹霞”把滇池拟人化，富有神韵。风鬟雾鬓通常解释为风中和雾中滇池岸边的垂柳，和上联结句“三春杨柳”有重复之嫌，也有人解释为风中和雾中在蟹屿螺洲边缘激起的浪花，显得牵强。阮元改为“衬将起苍崖翠壁”就朴实得多，可惜接下来的一句“早收回薄雾残霞”似缺乏诗意，令人兴味索然。
总体来看，孙髯翁恣意抒写很有气势，尽管细处有些失误的地方，梁章钜在其《楹联丛话》中也曾赞道：“一纵一横其气足以举之。”阮元改动后比较朴实，也中规中矩，却减弱了长联的气势，如把“空阔”改成“波浪”，对仗是工整了，但视野变狭窄，是其不足之处。这一点使人想起唐代浪漫诗人李白和现实诗人杜甫的不同，近体诗格律的基本框架是依据杜甫的作品建立起来的，李白作品就往往突破格律，气魄很大。
阮元对上联的改动主要是出于纠正“失对”，对下联的改动主要原因可以从阮元给梁章钜的信中看出，他写道：“孙髯翁联以正统之汉唐宋元伟烈丰功总归一空为主，岂不骎骎乎说到我朝，故改为爨长蒙酋，递到吴三桂等人身上。”正是因为反对“总归一空”，才把“断碣残碑”改为符合实际的“藓碣苔碑”（如云南大理的《南诏德化碑》、曲靖的《爨宝子碑》等碑石都保存至今）；把虚无缥缈的“苍烟”改成荒凉但又实在的“荒烟”；把化为乌有的“一枕清霜”改成久经岁月变迁的“一片沧桑”。
恰恰是对历史的认识不同，使毛泽东推崇孙髯翁的大观楼长联，对阮元的改作提出““死对，点金成铁”这样强烈的批评。毛泽东在其名作《沁园春·雪》中十分明白地表达了他对历朝历代丰功伟绩的态度：“秦皇汉武，略输文采。唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物还看今朝！”孙髯翁原作对“汉唐宋元伟烈丰功总归一空”，和他的想法吻合，自然会受到推崇，而恶评阮的修改也就不足为奇了。何况诗风浪漫的毛泽东喜爱李白，不欣赏杜甫是众所周知的，郭沫若还专门为此写了一本《李白和杜甫》，扬李抑杜迎合他的意思，在文坛落下笑柄。
从历史看，下联中提到的汉唐宋元发生的事实也并非全是“伟烈丰功”。宋将王全斌灭后蜀时，请乘胜攻云南。宋太祖赵匡胤正忙于稳定内部，不敢进取，便用玉斧在地图上划大渡河以南说：“此外，非圣所有也。”从此宋朝与云南隔绝了三百年。一玉斧砍掉了云南，何功之有？公元707年，吐蕃及姚州蛮寇边，御史唐九征毁絙夷城，建铁柱于滇池以勒功。四十多年后由于官吏和边将的贪暴，激起南诏王阁逻凤的反抗，一而再、再而三使前来征讨的唐军遭到毁灭性的痛击。事后，阁逻凤建“大唐战士冢”，葬而祭之，并立了云南第一碑——《南诏德化碑》，碑文记叙诏、唐友好、失和的原因、经过，并表示愿与唐朝再度和好。直到公元794年，唐使崔佐时与阁逻凤的孙子异牟寻会盟于点苍山下，才使南诏重归于唐，可见“唐标铁柱”也很难说是唐朝的“伟烈丰功”。阮元应该熟悉这些史实，所以改为
爨长蒙酋，递到吴三桂等人身上。也许有人认为爨长蒙酋的说法是对云南少数民族的不尊重，毕竟是时代的限制，不能苛求于古人。
阮元是个知识广博、钻研精深的大学问家，在经史、天算、金石……等多方面都有极高的造诣。作为清皇朝的高级官员，在两广总督任上，对资本主义强盗式的通商，十分警惕，不断上书朝廷，请求严禁鸦片和加强军事戒备，还整顿了盐务系统的吏治，严惩了一批贪官污吏。他是因为升任体仁阁大学士而离开昆明的，也就是俗话说的“拜相”。离昆明后，所改长联很快被换回原作，他泰然处之，并不因为当上相爷，听阿谀奉承小人的话，采取什麽行动，在当时属于十分难得。从他处理这件事来看，其气量很大，是所谓宰相肚里可撑船，那些攻击他“不通”的人应该感到惭愧。