通灵二十年（贾宝玉20岁，贾惜春17岁）夏。
这年，惜春17岁。 上述王夫人说惜春难配甄宝玉，因为“年纪过小几岁”，自然是托词。 真正的原因是甄家来之前几天，惜春已是执迷不悟，要绞了头发出家，“一天一天的不吃饭，只想绞头发。”邢、王夫人劝了几次，惜春依然执迷不解。
当时贾宝玉20岁，甄宝玉小一岁年纪，为19岁。李家姐妹李纹、李琦称贾宝玉为“宝哥哥”，年龄在贾宝玉与惜春之间，姐姐李纹19～20岁，妹妹李琦年龄18～19岁（参见第14章）。
红楼梦第3回，通灵8年，黛玉初进贾府，贾母命人去“请姑娘們來。今日远客才來，可以不必上学去了。”不一时，“只見三个奶妈並五六个丫鬟撮擁着三个姐妹來了。”惜春落在迎春、探春两个姐姐后面，林黛玉打量她，见她“身量未足，形容尚 小。”当时黛玉7岁，迎春10岁，探春7岁，惜春的年纪5岁，小黛玉探春2岁。
如第14章部分叙述，推算出惜春小黛玉、探春2岁，并非是一件难事，但很重要。
第一，惜春不可能小于探春3岁或者3岁以上。当时贾兰5岁（第4回），小探春2岁年纪。惜春大于贾兰，故至多小探春2岁。红楼梦第18回，元春回贾府省亲，贾兰因年龄“极幼”而没有参加大观园的迎元春活动，而惜春却参加了（两人其实同龄，但这里至少说明惜春稍大于贾兰）。到第55回，王熙凤明确说出惜春年龄大于贾兰——“四姑娘小呢，兰小子更小。”
——（惜春若小探春3岁，惜春当时便是一个4虚岁孩子（当时她亲哥贾珍的儿子贾蓉——惜春的侄儿，已17岁），如果说一个4虚岁小孩自己走路上下学，自己告坐在（贾母）桌上吃饭，有些勉强和难为她，但也非绝无可能；那么下一年的秋天（通灵9年），探春8岁，刘姥姥一进大观园。周瑞家的送走刘姥姥后，受薛姨妈之托，为姑娘们送花（宫里的新鲜样试）。来到惜春处，惜春正同水月庵的小姑子智能儿玩笑，要“明儿也剃了头同她作姑子去。”见到周瑞家的来，惜春问：“如今各庙月例银子是谁管着？”周瑞家的道：“是余信管着。”惜春听了笑道：“这就是了。她（智能儿）师父一来，余信家的就赶上来，和她师父咕唧了半日，想是就为这事了。”（第7回）——如果说惜春小探春3岁，那惜春当时该5虚岁，这样的观察和信息把握，思维过滤，和表述对话，对于一个5虚岁（实龄3～4岁）小孩太超乎寻常。 再有，宝玉14岁年秋，探春（时13岁）立诗社，李纨自荐为社长，派任迎春、惜春两位为副社长，迎春（16岁）负责出题限韵，惜春负责誊录监场。同年冬天，惜春还接下了贾母派她将大观园景致和人物画下来的活计，可知惜春年龄不至过小。须知当时凤姐女儿大姐儿（巧姐）已是7～8岁，却完全被大观园姐妹冷落在社交圈外，如果惜春小探春3岁，当时便只有10岁，其年龄与巧姐并无太大差距。
第二，惜春的年龄也不太可能只小探春1岁。因为书中也多次提及惜春年龄明显小与其他的姐妹们。通灵8年正月，7岁的林黛玉进贾府当日，初见7岁的探春“削肩细腰，長挑身才，鸭蛋脸面，俊眼修眉，顾 盼神飞，文彩精华，見之忘俗”；而当时的惜春则是“身量未足，形容尚 小。”（第3回） 通灵16年秋，凤姐领命抄检大观园。来到探春处时，时15岁的探春不仅大气凛然，“命众丫環秉烛开門而待。”还挥手扇了那蛊惑挑唆是非的王善保家的一耳刮子。而抄检队伍到惜春处时，书中描述“因惜春年少，尚未识事，吓的不知当有什么事。”那晚的抄检中，查到了丫鬟入画私藏的她哥哥从主子贾珍那儿赏得的一些东西，第2天，惜春请来嫂子尤氏，让尤氏把入画带走，凭入画“跪下哭求”和尤氏苦劝，惜春一概不听，“虽然年幼，却天生成一种百折不回的廉介孤独僻性，任人怎说，她只以为丢了她的体面，咬定牙断乎不肯。”曹雪芹在这里使用了“年少”或者“年幼”词语来描述惜春，显见惜春年纪不会只小探春一岁。
所以，惜春的年龄小于探春2岁，本年（通灵20年）17岁，可以确定，因为无法再小，也无法再大。
这样看来，第115回，王夫人用“惜春年纪过小几岁”来作为推脱与甄宝玉姻缘的理由，也是有少许的惜春年纪小的依据的。甄宝玉与探春同龄，甄母提亲时他19岁，如果惜春18岁，王夫人就无法用（惜春）“年纪过小几岁”来作推脱之词。
那么，既然17岁是可以用来不能结亲的借口，刚好可与甄宝玉“为配”的李琦，年纪必在18～19岁（小贾宝玉1～2岁）。李琦的姐姐李纹年纪在19～20岁（小贾宝玉1岁之内）（李纹、李琦称贾宝玉为“宝哥哥”。参见第14章）。
通灵20年夏季近秋。
某晚，17岁的惜春与嫂子尤氏拌嘴，至夜深，终于狠下心，“把头发都绞掉了，赶到邢夫人、王夫人那里去磕了头， 说是要求容他做尼姑呢，送她一个地方，若不容她，她就死在眼前。” 邢、王夫人及众人苦劝，惜春不听，立意必要出家。王夫人见无法挽回，便准了惜春只带发修行，惜春住处改为她诵经拜佛的静室。黛玉生前的丫鬟紫鹃求准主子王夫人，从此跟了惜春，伏侍终身。
宝玉9岁时春天，在秦可卿房中午睡时，曾梦游放春山還香洞太虛幻境，见到过惜春的判词：“勘破三春景不长，绍衣顿改昔年妆。 可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。”（第5回）（时，惜春6岁）。 果不其然，判词没有说错，11年后惜春“不作狠心人，难得自了汉，”果绝投入空门，从此与青灯古佛相伴终生。
然而，惜春的归入空门，也许让人为“绣户侯门”可怜，也许让作者曹公雪芹感觉她可怜，也许贾府合族和所有与她相关和无相关的旁人（宝玉除外）为她可怜，但惜春自己不会觉得可怜，投入空门的惜春也决不是可怜人。
因为，无论是惜春的灵魂深处慧根、志向意愿、兴趣所在，或者寻找自己的心灵慰籍，有着青灯佛像的空门是最终的归结之处。惜春6岁时即显佛心，说（虽是小孩玩话）要像小尼姑智能儿那样，“剃了头同她作姑子去”（第7回），10岁时有佛意，她作的正月元宵节灯谜是“莫道此生沉黑海，性中自有大光明（佛前海灯）。”（第22回） 13岁时见佛性，坚辞了被人抄检出私藏有哥哥所得赏品的丫鬟入画，自谓“不作狠心人，难得自了汉。”14岁时具佛思，当年农历9月初，22岁的妙玉晚上打坐时春心扰动，“走魔入火，”惜春闻听后，自想：“我若出了家时，那有邪魔缠扰，一念不生，万缘俱寂。”当时还又占得一偈： “大造本无方，云何是应住。既从空中来，应向空中去。”惜春的这佛心、佛意、佛性、佛思，都是妙玉所没有的。
本年（通灵20年）春，惜春17岁，贾府众人去铁槛寺为贾母伴灵，惜春与凤姐守家，被贼夜盗，惜春心里苦楚，初试佛门，要把自己青丝铰去出家，铰一半时，被彩屏等人劝阻。不日即得到妙玉被劫消息，惜春自此“死定一个出家的念头。”
未久，地藏庵的两个姑子来贾府问安，来到惜春处，双方相互试探。被那姑子一激，惜春说出“你打谅我是什么没主意恋火坑的人么？ 早有这样的心，只是想不出道儿来。”惜春说的“想不出道儿”指的是她尚未理清楚如何出家，去哪里出家。但惜春心里，从此已是出了“火抗”，心有佛灯，出家了。姑子走后，“惜春一天一天的不吃饭，只想绞头发。”
“将那三春看破，桃红柳绿待如何？把这韶华打灭，觅那清淡天和。说什么，天上夭桃盛，云中杏蕊多。到头来，谁把秋捱过？则看那，白杨村里人呜咽，青枫林下鬼吟哦。更兼着，连天衰草遮坟墓。这的是，昨贫今富人劳碌，春荣秋谢花折磨。似这般，生关死劫谁能躲？闻说道，西方宝树唤婆娑，上结着长生果。”
这是惜春的人生理解，也是惜春的人生追求，经过数月抗争，通灵20夏，17岁的惜春最终如愿以偿，正式渡入佛海。不管她以后是在家中的拢翠庵从容修行，还是流落在外“缁衣乞食（脂批）”，都是惜春自己的人生选择。这世上有人求官得官，有人求财得财，还有人求爱得爱，惜春则求佛得佛，都算是有福之人。所以，惜春判词上说她“可怜”一词，是不正确的。说到底，惜春的可怜何在？我再问：如果求得“独卧青灯古佛旁”的惜春不是绣户侯门的贵女，而仅是布衣芒屩的平民女子，还有人——或者说还够得上让人——可怜吗？
—— 红楼梦惜春判词中的“可怜”一词，应是作者一个文字失误，但这不应看成是作者的一个境界问题或者价值观问题。因为惜春最终绞发出家修行，作者借宝玉之口赞叹她：“真正难得”。
（从道、佛的教义看去，惜春老父贾敬弃官抛家，一心求道成仙（第2回），也算是“纯人”。所以，惜春向往和追求 “独卧青灯 ”，其实也是有“秉性”上的源头的。）
（通灵20年秋，贾府所涉罪案已被皇上赦免，所抄家产归还。至冬，被发配外地的贾赦、贾珍及送母灵回乡安葬的贾政俱已回到家中，贾珍回明贾政：“宁国府弟，收拾齐全，回明了要搬过去。拢翠庵圈在园內，与四妹妹养靜。”）