中国有一个广为流传的关于“年”的传说。古时代有一种叫“年”的怪兽，每当除夕的时候，出来吞食牲畜并伤害人命。后来，有一老人发现“年”兽害怕红色、火光和炸响。于是，家家都贴红对联，燃放爆竹，户户灯火通明。这是一个经不起推敲的传说。
地球绕地球公转带给大地的四季循环，生活在任何地域的人类都感受得到。中国新年，在立春前后。立春一过，在南方马上就可以看见树枝发牙，梅花开放。一个寒冷而死气沉沉的冬天的过去，温暖又生机勃勃的春天的到来，是非常令人兴奋的。至于这样一个周期为什么叫“年”，而英语为什么叫year，俄语叫год，西班牙语叫año，希腊语叫?τος那是无法考究的。
另一种说法将“年”换为“夕”，说夕是怪兽，所以大年三十叫“除夕”。但根据说文解字，在甲骨文中“夕”和“月”是同一个字，都是半个月亮的象形。“夕”的造字本义一般认为是月亮刚出现时的一段时间，也就是傍晚、黄昏。后来引申指夜晚。再引申为一年的结束，新一年的开始。至于为什么用对联、爆竹和灯火来庆祝新年的到来，倒是可以作一番考究的。
爆竹，顾名思义，就是烧竹子发出的爆裂声。生竹子燃烧时爆裂声，会吓着孩子，甚至大人也会躲开。人们以为鬼怪也害怕。所以爆竹作为新年驱魔赶鬼的道具。我们那一带过年前有“扫尘”的习惯。扫尘，就是大扫除，把一个家的里里外外打扫干净，以迎接新年的到来。烧炮竹大概就是把家中的晦气也赶走，来迎接新年吧。而用火药制作的“爆竹”，则开始于宋朝。
中国人为什么喜欢红色？应该与太阳，火、血有关。一种说法是，人出于对火、太阳的崇拜和对鲜血的敬畏，他们认为红色具有强大的力量，代表生命与希望。然后，就到了疯狂崇拜红色的周朝。据说周朝有一个有名的术士，他在原来“五行说”的基础上提出了“五德说”，成功打入皇城内部，俘获了皇帝的心。这个术士掐指一算，周属火德，于是乎，红色变成了高贵的代表色。之后各个朝代根据“五行说”和“五德说”都有相应的颜色（但皇族主基调都以红色和黄色为主）。于是，红色在平民百姓中也慢慢流行起来。
春联属于楹联的一种，以其工整、对偶、简洁、精巧的文字描绘时代背景，抒发美好愿望，是中文所特有的一种文学形式，也是长期延续下来的一种风俗文化。每逢春节，无论城市还是农村，家家户户都要精选一副大红春联贴于门上，为春节增加喜庆气氛。宋代王安石的“千门万户幢幢日，总把新桃换旧符”，道出了春联和桃符的关系。虽然第一幅春联，“新年纳余庆，佳节号长春”早于王安石的春联，其作者是五代十国时期的一位云阳人，名叫辛寅逊。
春联，起源于桃符。据《后汉书•礼仪志》说，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书“神荼”、“郁垒”二神。“正月一日，造桃符着户，名仙木，百鬼所畏。”所以，清代《燕京时岁记》上说：“春联者，即桃符也”。楹联还有一条规矩，上联以仄声为末字，下联以平声收尾。
中国的历法与二十四节气，据说公元前104年就已确立。只是“月”并不为“年”所整除，而且一个月也不是简单的30天。加上月偏食、月全食，日偏食、日全食等。如何使历法准确地预测或反映这些现象，一直是各国“天文学”研究的课题。一直到十六、七世纪，准确的天文计算才在欧洲确立。现在通用的阳历（Gregorian calendar）也就在十七世纪初才出现，汤若望来中国的前几年。
中国现在用的农历，是明末清初由德国传教士汤若望修订。汤若望明末来到中国，熟悉了中国的一些文化之后，发现中国的农历中的很多天文现象有误差，于是向崇祯帝提出重修，并得到首肯。修历刚开始就经历了战乱及改朝换代。到了清朝，顺治帝也为汤若望的知识所折服，同意修历，并把新历法称为“时宪历”。
顺治帝20几岁就死于天花。鳌拜等辅政大臣把持了朝政，提出了“率祖制、复旧章”，废除了清政府入关以来的多项政策，传教士所定新历也卷入其中。几位支持修历的大臣被斩首。据说，汤若望即将被斩首时北京发生地震，使鳌拜一伙慑于天意没敢下手。后来康熙掌权，才重新重用汤若望，并为支持修历的人平反。
阴历（或称农历）是按照月亮的圆缺即朔望月安排大月和小月，一个朔望月的长度是29.5306日，是月相盈亏的周期。阴历规定，大月30天，小月29天，这样一年12个月共354天，阴历的月份没有季节意义，这样一年就与阳历的一年相差11天，只需经过17年，阴阳历日期就同季节发生倒置，譬如，某年新年是在瑞雪纷飞中度过，17年后，便要摇扇过新年了。使用这样的历法，自然是无法满足农业生产的需要的，所以我国的阴历自秦汉以来，一直和24节气并行，用24节气来指导农业生产。并没几年增加一个月，称为闰月。
闰月是如何确定的？这得从二十四节气说起。二十四节气又可分为"节气"和"中气"二组：古人把从小寒起每隔黄经300（为一节气）；从冬至（北半球白天最短）起每隔黄经300为一中气，一年有12个节气，12个中气。所谓黄经300，就是地球绕太阳公转一周除以24。粗略地说，就是地球公转15度。每个位置12节气把一年分为12个节月，每个节月各有一个节气和一个中气。节气是节月的起点；中气是节月的中点。传统历法对于日序和月序以及大月、小月、平年和闰年，需要逐年逐月的推算，国家设有专门的机构从事历法的推算。汤若望修订的历法才能准确的推算大月、小月、平年和闰年。
每月的初一是月朔，十五为以望月（满月），30天为大月，29天为小月。没有中气的月便是闰月。它前一历日为几月即为闰几月。例如，2021年的闰月出现在农历四月之后，因而叫它"闰四月"。如果这样比较难懂的话，我有一个比较好记的，但不够准确的办法。如果农历的日期与公历的日期接近20天了，那就差不多需要闰月了。比如，2021年的四月三十是公历的5月22，相差22天，如果不闰月，下个月就会只差20天（闰四月29天，公历5月有31天）。
公历的月不再与月亮有关，虽然英语“月”(month)的词根也是月(moon)。后来为方便起见，而改为简单的12个月，此月不再是彼月。公历每四年在2月加1天，每400年少加1天，这个大家都知道，就不详述。
这里顺便介绍犹太人的历法。犹太历的正月比中国的一月又更晚一点，而新年却立在七月一日（吹号节）。犹太历也是阴阳合力，地球围太阳公转一周为一年，月亮围地球一周为一个月。
神为以色列设立了七个节期：
逾越节：犹历正月十四（一天），阳历在三、四月。
无酵节：犹历正月十五至二十一（七天）。
初熟节：犹历正月十六（一天）。
五旬节：犹历三月六日，阳历五、六月。
吹角节：犹历七月初一（一天），阳历九、十月。
赎罪日：犹历七月初十（一天），阳历九、十月。
住棚节：犹历七月十五（一天），阳历九、十月。