时间是1980年8月26日凌晨5:30，内华达州斯德特莱恩哈维轮盘赌场的夜班值班经理文森从自己二楼的办公室下楼去商店买烟，途中经过电话交换机房。这间房间通常都是关着的，可这大清早的，折叠门居然半掩着，文森觉得有点儿不对劲，决定进去看看。交换机前面堵着一个金属质地的庞然大物，大的长方体上面还有小的长方体，小长方体的一侧交错排列了五排开关，每个开关上都编了号，1号到28号。
这个怪东西下面有滚轮，把它放进交换机房的人在轮子旁边垫了三合板，使它不至于移动。它应该很重，因为三合板深深陷进了地毯的纤维里。
二十分钟前文森还巡视过这里，他肯定那时候怪东西并不在机房。文森赶紧通知保安主管，听到消息的清洁工和保安纷纷来看热闹。文森看见怪东西旁边的地毯上还摆着一个信封，顿时脑子里闪过了炸弹的字样。
文森打电话报警，同时要求所有围上来的赌场工作人员赶紧离开交换机房。
县警用棍子把信封往自己面前拨过来，信封没有粘牢，看上去不像有危险的样子，于是两个警察打开信封，一人拿了一张纸，另一人拿了两张纸，读上面的内容。
信上开头就是对赌场管理人员和拆弹专家的警告：“请不要移动或者倾斜这个炸弹，哪怕是最微小的动静也能触发里氏地震级别的爆炸。”
“试图拆解或关闭炸弹的行为都会导致爆炸。……炸弹设有三个定时装置以及不同的爆炸时间。除非你们一一执行信中的指示，我们才会把如何将前两个定时装置从炸弹分离，以及如何将炸弹转移到可以安全引爆地点的秘密告知。”
信中介绍那个怪东西里面是一千磅的TNT炸药，建议撤离附近区域所有人。作为交换条件，写信的人要求赌场支付三百万美金，均为百元面值的钞票。赌场或警方需要派一名直升机飞行员于晚上23:00单独携带这笔钱，将直升机开到太浩湖机场附近的一座建筑旁边，面向东方停好，在那里等待下一步指示。指示将在凌晨00:10发出，或者会有出租司机转交，或者会有人拨打停机地点旁边的公用电话。
县警们与闻讯赶到的FBI探员在赌场停车场见面交待大致情况。正值劳动节长假，赌场酒店住满了加州赶来的客人，警察和和赌场的工作人员配合一层层通知所有客人立刻离开，保安将赌场存放的大约$300万美金现金的箱子搬出赌场，赌场内的大量筹码已经来不及转移，管理层还在安排如何给24小时开放的赌场关门上锁。
哈维赌场出现巨型炸弹的消息在两小时内就成了全国皆知的新闻。附近的居民都跑到停车场去看热闹，新闻报道车在50号公路上排起了长龙。内华达的国民警卫队不得不在哈维赌场周边四分之一英里半径围成了人墙，阻止好事者探头探脑，50号公路进出斯德特莱恩的路口均被关闭。
哈维轮盘赌场建于1944年，位于加州和内华达州边界的斯德特莱恩，因为内华达州赌博合法，夏天加州的人纷纷驾车沿着50号公路来到这个小城消磨时光。虽然陆续又有新的赌场开张，哈维赌场的生意一直不错。1963年老板把赌场改建成11层高，有197间房的摩登建筑。
在拆弹小组的专家们抓耳挠腮不得其门而入的同时，FBI探员与哈维赌场的老板格罗斯见了面。
探员们说即使格罗斯按勒索信交了$300万给匪徒，并拿到了搬离炸弹的方法，移动炸弹仍然是不太现实的。谁会愿意去搬那个鬼东西？以它的重量估计至少需要四个壮汉才能挪动，这四个人很可能会在搬动炸弹的中途被炸死。以现状而言，也许最好的方法就是让炸弹原地爆炸。
“既然你们这样说，那我是死也不会给这些狗娘养的半毛钱的。”格罗斯心意已决。
FBI探员库克受命担任驾驶直升机去交纳哈维赌场赎金的任务，26日他驾驶FBI直升机从洛杉矶飞到太浩湖。直升机只有驾驶和副驾驶两个位置，另有一名FBI探员戴尔蜷缩身体藏在座位后面狭小的储藏空间里。因为歹徒强调只准飞行员独自交钱，携带机枪的探员戴尔必须掩藏自己以免被歹徒发现。
副驾驶座上摆着三个帆布袋子，里面是一捆捆的用报纸裁成的假钱，只在表面放了真的$100元纸钞作为伪装。
晚11点库克驾驶直升机出发赶往匪徒指定的第一个地点，在那里等到00:08，电话亭的电话响了，库克接起电话，对方是一个年轻男性，没有多说废话，只是告诉库克电话亭下方有下一步的指示。库克从电话亭下取走用胶带粘住的一封信后，匆匆返回直升机，戴尔趁库克发动引擎时赶紧读信。戴尔和库克的计划是，一旦飞机在山边着陆，库克会猛地踢开机舱门，而戴尔趁势从机舱翻滚到地面，借着夜色的掩护躲进树林，戴上夜视镜观测匪徒的方位。接下来如果情况需要，戴尔会用机枪干倒这些匪徒。
信上要求库克朝着50号公路往西飞约15英里，注意右手边出现的地面的照灯，那将是着陆信号。库克按照信中所写沿着50号公路飞了约15英里，但是没有在右边看到光源。他在附近上空盘旋将近一小时，无功而返。
库克回到太浩湖机场后又在电话旁守了45分钟，希望歹徒会再次联系。45分钟的安静后，FBI不得不把坏消息通知了内华达州州长，州长于凌晨2:30通过广播向匪徒喊话，请求他们继续和赌场联系，赌场仍然有十分的诚意交纳赎金。
拆弹小组的专家冒死去二楼研究那个庞然大物，所有的人都没有见过这个样子的炸弹，要拆解它，似乎更是无从谈起。看了歹徒的信后，他们不得不更加小心翼翼对待这个怪物。两个箱子都被采了指纹。专家使用便携式X光机对这两个箱子扫描，可是底部的箱子里装满了金属和实物，X光无法穿透。电子监听设备也没能测出箱子里发出的任何响动。
专家组组长暂时还不是太担心，无论是谁造出的炸弹，肯定不会在拿到钱之前让炸弹爆炸。可是时间一分一秒过去，大家没有一点儿进展。午夜过了，飞行员与匪徒的交接没能成功。炸弹从何时开始倒计时？炸弹的设置够精准吗？如果做出炸弹的这个人只是个半吊子，会不会炸弹提前爆炸？
第二天早上9:30，FBI探员，警察和拆弹小组开会讨论破解炸弹危险的可行性方案。专家提出的方案有：用液氮浸没炸弹，把炸弹放入混凝土中，把炸弹搬到附近的高尔夫球场……最大胆的一个方案是用一个小型炸弹摧毁这个巨型炸弹。拆弹专家认为可以用线型聚能切割炸弹形成的上下两股热气流作为烟火切割机，将应该装有所有炸弹回路的上层箱子和应该装有大量炸药的下层箱子分开。由于微型炸弹发挥作用的时间以毫秒计，他们能够在上层箱子闭合回路并激发下层箱子炸药之前分离炸药和打火器。
这个方案听起来非常可怕，可又是当下最有希望的方法了。一时间，大家都在仔细考虑是否真的采用它。中午时分，所有人通过投票一致通过了方案。拉斯维加斯的工程专家接到通知后立刻着手制作线型聚能炸弹。下午15:10，新鲜做好的聚能炸弹被专人空运到哈维赌场。
如果专家了解制造炸弹的这位人物的设计，他们可能就不会那么有信心了。先透露一点，“应该”装有炸弹回路的上层箱子里也被放了炸药。微型炸弹分离上下箱子时，不仅会触发炸弹回路，而且会直接引爆上层箱子中的炸弹。
大约翰找到自己的两个儿子19岁的强尼和18岁的吉米，告诉他们自己有个计划需要他们的帮忙。大约翰说自己准备做个炸弹，从哈维轮盘赌场勒索个一百万。强尼和吉米听完老爹的话不由狂笑起来，大约翰有什么疯狂的想法都不足为奇，不过勒索赌场这种计划能实现才有鬼。
大约翰1922年出生在匈牙利，1941年加入德军，35岁苏联军队攻陷匈牙利后逃难来到美国。那时他才和妻子伊丽莎白结婚刚一年。夫妇在加州住下，大约翰在农场做木匠，后来去一家钢铁厂做焊工，做了五年。强尼和吉米都是美国出生的，只能从大约翰口中了解父亲此前在祖国匈牙利的经历而已。
强尼和吉米两三岁的时候，大约翰自己开了园艺公司，一年三百六十五天，天天开张，那种拼命的架势足以助他成功。1972年大约翰有了三家公司，26个雇员，和加州很多当地政府以及高尔夫球场都有景观合同。大约翰买了三辆奔驰，一架私人飞机，有时带着两个儿子飞去工作现场巡视。伊丽莎白负责管理公司账目，大约翰为妻子也买了家餐馆。
大约翰虽然个子大，孔武有力，其实心灵手巧，他在家里搭了工房，有空的时候经常搞点小发明，比如他为妻子的餐馆设计了搓肉丸的机器，自己构思做出了电动灌溉计时器，还建了自动挖掘沟渠的设备。
金钱没能让曾经幸福的大约翰和伊丽莎白白头到老，两人都喜欢喝酒，一喝醉就闹，大约翰怀疑妻子有了外遇。这种争吵越来越频繁，越来越可怕，一次伊丽莎白气愤至极倒在厨房地上抽搐起来，大约翰不得不赶紧把她送进医院。
强尼和吉米还是少年时就被父亲要求和他的工人一起工作，不仅如此，两个孩子还经常被大约翰用各种武器殴打——皮带，电线，靴子，衣架，等等。这样的高压教育之下，强尼从12岁开始就学会喝酒，14岁又抽上了大麻。
1973年，伊丽莎白提出离婚，独自搬到离家不远的拖车去住。她希望还能经常见到两个孩子。大约翰觉得是时候退休享受生活了，他把生意卖掉，每周都开飞机去太浩湖边的哈维赌场赌钱。
伊丽莎白有了新男友，1975年她突然失踪，既没有开车，也没有带任何随身物品。三天后有人在大约翰家后面的空地上发现了伊丽莎白的尸体。尸检显示伊丽莎白体内含有酒精和地西泮，她是被自己的呕吐物呛住噎死的，法医结论自杀。
强尼和吉米对母亲的死一直存疑，法医在伊丽莎白胃里提取的是威士忌，可是她向来只喝伏特加。
伊丽莎白一死，大约翰就把家里所有有她的照片都剪了下来，她的骨灰被随便撒掉。大约翰仿佛变了一个人，花钱如流水，去赌场时越玩越大。大约翰喜欢哈维赌场，是因为赌场里的工作人员对他总是彬彬有礼，仿佛他是一个大人物。每次他都会被安排在1017号房间，住宿免费。随着大约翰在赌场经常一待就是几晚，几周，强尼和吉米不得不自己照顾自己，大约翰临走前会订购几千块的食材放进冰柜，反正两个孩子饿不死就好了。
1978年，哈维赌场的人破天荒出现在加州，他们说大约翰有几张支票跳票了。大约翰表现得没什么大不了的，转头就取了现金把催债的人打发走了。没过多久，大约翰给伊丽莎白买的餐馆突然起火，整座建筑夷为平地。警方对起火原因进行过调查，可是没有找到人为纵火的证据。火灾后哈维从保险公司领取了$30万美金的保险金，转眼这笔钱就进了赌场老板的口袋。大约翰不得不把自己的房子也卖掉还债，但这还远远不够。
1979年，赌场的人又一次找到大约翰，这回他又有$15,000的支票跳票。大约翰答应下次去赌场的时候会把所有的帐都清了，不过他没能做到。大约翰在太浩湖边租了间公寓，每个月差不多一半时间都耗在赌场。这一年他被查出患有末期癌症，可谓祸不单行。
年底的时候，大约翰带着一个年轻女孩走进赌场，指定1017号房间，工作人员带着他们进了房间，可是很快经理来敲门，告诉大约翰另有别的客人要这间房。大约翰不得不被挪到一间超小的房间，女伴见状对他百般嘲笑。
大约翰这才回到现实——自己已经58岁了，行将就木，破产，没有家，连赌场的人都可以随意羞辱他。因为这些，他有了从赌场搞点钱的想法。
强尼和吉米听到大约翰说要做炸弹，听过就忘了。他们没想到一年后接到大约翰的电话，他说找到了制作炸弹所需要的火药，需要强尼和吉米帮忙去偷炸药。强尼和吉米对偷盗并不陌生，他们缺钱的时候经常顺一些汽车音响，零件，摩托车什么的换钱。至于从赌场勒索钱财，这个计划似乎有些冒傻气，兄弟俩觉得大约翰可能很快就会被警察抓住的。
反正闲着也是闲着，与其让大约翰终日因为被催债而心烦意乱，不如让他有事做，过得充实些。孝顺的强尼和吉米开车接上父亲一起进山，山里在建水电厂，需要凿开超过一百万立方尺的岩土，因此在隧道里存放了数量巨大的炸药。
大约翰早就侦查过地形以及水电厂工人的排班，趁着交接班的间隙，大约翰，强尼和吉米潜进存放炸药的隧道，偷出的50磅一袋的炸药装满了强尼的后车厢。那是超过1000磅的TNT炸药。
大约翰有了新的目标，人生不再苦长。他每天都在工房里工作一段时间，以前做焊工的技术再次发挥作用，一点点的，他构想的巨型炸弹渐渐成型。
偷回炸药隔了两周，强尼和吉米去父亲家探视，被眼前所见震住了：他看见两个焊在一起的金属箱子，大箱子很大，几乎可以装下他们偷来的所有炸药，箱子底部装了滚轮和橡胶胎；小箱子里面是各种线路和开关，用于操控炸弹。
新晋的炸弹专家大约翰向两个儿子解释自己的作品，这个炸弹设有八个独立的机电熔断系统，激发任何一个系统都能让炸弹爆炸。如果有人试图从外部钻孔，钻头能联通金属箱和箱子里缠绕的铝箔，形成回路，轰！如果有人想拧开箱子顶端的螺丝以打开箱子，螺丝底部和箱子间还连着类似弹簧的机制，弹簧受力，形成回路，轰！两个箱子的顶盖都有压力开关，即使有人能侥幸拧下所有螺丝而不被炸飞，试图打开顶盖也会触发压力开关，形成回路，轰！大箱子里面，大约翰安装了马桶里拆下的浮标，假使有人想要用水或泡沫使炸药失效，他们的努力只能起到反效果，因为浮标因水或泡沫浮起照样能完成回路，轰！浮标旁边装了一根PVC管，管子上缠绕着铝箔，管中吊着金属钟摆，这个钟摆全靠下面的橡胶条维持平衡，一旦有人试图移动或者倾斜箱子，橡胶条移位，钟摆直接和管子上的铝箔接触，形成回路，轰！两个箱子连接的部分铺设一层铝箔，如果有人在两个箱子之间插入金属物体以期把两只箱子分离，回路形成，轰！大约翰还用上了以前为景观公司做的灌溉计时器，炸弹可以延时45分钟至最长八点才被激发。计时器一旦启动就不能关闭，也就意味着计时器走完设置好的时间后炸弹必将爆炸。
强尼听不太懂那些技术用语，但他大概懂了，大约翰根本就没打算给哈维赌场的人拆除炸弹的方法，因为这个方法并不存在；他所愿意提供的，不过是如何使钟摆下的橡胶条保持在原位的情况下，将炸弹搬到其他地点引爆。
小箱子上的28个开关中，自然有一些是无效的，用来迷惑拆弹专家。另外的开关中，有几个开关组合起来能够关闭钟摆回路。至于剩下的开关，随便按下任何一个，就能触发炸弹，把周围所有的事物炸飞。
强尼，吉米，还有大约翰的新女友琼，都对这个已经被医生判了死缓，脾气古怪，一意孤行的人的举动制住了。他们能做什么呢？不让大约翰实施这个天?