Earmark 直读为“耳记”。 这不是耳环，不是胎记，也不是文身，而是农场主在自己的牲口耳朵上做的主人的标记。如果牛马走到邻居农场了，可以根据耳记找回自己的牲口【1】。
Earmark 引申为其它事务的特定标记。在美国国会预算中，Earmark 是这样一些项目专款，其预算没有经过国会辩论，有议员塞进一些大预算中的专款。如伊拉克战争预算，有些秘密行动项目专款是不讨论的。Earmark专款是议员的一些特权，在一定额度内议员可以设立的项目。如议员竞选在地方许诺，有些可以用earmark拨款，如建一个博物馆之类。拉斯维加斯太阳报称Earmark为黑色预算【2】，因为这些拨款是黑箱操作，纳税人不知情，可以成为议员贿赂地方选票或其它腐败行为的工具。
Earmark腐败的典型案例之一，是阿拉斯加州共和党上院议员的一个Earmark项目，该项目预算2亿三千万美元建一座桥到一个小岛，这个小岛上的人口只有五十人（如果算每户五口人，即十户人家的小岛）。这个预算是在州交通预算之外的【3】。
在过去十年中，Earmark项目由每年三千个激增到每年一万五千个，估计今年就有450亿美元的Earmark开销【2】。这叫Earmark Abuse【4】。