1947年东北人民解放军抵达长春周边，选择围而不攻的战略。围城指挥所提出口号，“不给敌人一粒粮食一根草，把长春蒋匪军困死在城里”[5]。正式战役由1948年5月23日，解放军对防守长春之国军完成包围，并切断国军空中运输开始计算，直至10月19日。
国军自一九四八年从8月1日起, 只准饥民出而不准再进。
国军长春守军粮食供应只能靠空投。一天要出动四十架次飞机才能满足需要。由于空投飞机受到解放军炮兵和高射机枪射击，常常来不及空投就逃跑，或在高空乱投，不能投入城内。六月底，郑洞国颁布《战时长春粮食管制暂行办法》，规定市民自留口粮数量只许维持3个月，其余按限定价格卖给市政府以保证守军需求，否则一旦查获将没收粮食并严惩。守军在城内抢夺民粮。
6月28日，长春大批饥民冲破警戒，抢粮充饥。国军和警察开枪弹压，造成多人死亡。
宋占林表示：逃进城的地主富农也饿不死，他们组织保安队，老百姓叫“胡子队”。国民党不发粮饷，（他们）吃穿全靠抢。居民李素娥表示：有收尸队，一路捡，往车上扔，说“喂狗”。狗吃人，人吃狗，那狗才肥呢。
罗荣桓以林彪、罗荣桓、谭政的名义给毛泽东提交了一份《关于围困长春的报告》，总结了长春围城以来的各方面工作情况：
"在封锁斗争中，必须采取基本禁止出入，已经出来者可酌量分批陆续放出，但不可作一次与大量放出，使敌不能于短期内达成迅速疏散。如全不放出，则饿死者太多，影响亦不好。不让饥民出城，已经出来者要堵回去，这对饥民对部队战士，都是很费解释的。饥民们对我会不满，怨言特多：“八路见死不救。”他们成群跪在我哨兵面前央求放行，有的将婴儿小孩丢了就跑，也有持绳在我岗哨前上吊的。战士见此惨状心肠顿软有陪同饥民跪下一道哭的，说是“上级命令我也无法”。更有将难民偷放过来的。
经纠正后，又发生了另一偏向，即打骂捆绑难民，甚至开枪射击（打死打伤者尚无统计）"。
单田芳“围城期间，单家前后出了17两黄金外加一块钻石表，十几口人买到一条生路”，国民党方连长说“我送你们从东大桥卡子出去。解放军有一个专门收容国民党起义部队的小卡子口，你们就装成起义部队，解放军优待起义部队，肯定会收留你们。”
1948年9月11日起，解放军放行要求出城的百姓。
原国民政府长春市长尚传道回忆称：“根据人民政府进城后确实统计……饿、病而死的长春市民共达十二万人”。