文艺复兴促进了技术的发展，西欧成为世界的中心，但在哥伦布出发远航之时，新技术带来的繁华还远未呈现，他们和当时的世界一样遭受着饥荒，瘟疫的折磨。1492年，哥伦布的舰队出发时期的欧洲强国，瘟疫横行，天花和黑死病肆虐，麻疹，流感，白喉，伤寒时长来袭，让人口损失10%到20%的疫情每二十到三十年就会降临一次。甚至到17世纪中叶，一次黑死病让伦敦在大约一个月之内损失了80000人，约占其总人口的六分之一。
饥荒一直是瘟疫的孪生姊妹，发生于1482年的法国的灾难就是一个典型的例子，乡下发生了饥荒，人们涌向城市，结果城市人口暴涨，造成了瘟疫，瘟疫影响了农业生产，造成了更大的饥荒。
在整个欧洲，这段时间中大约有一半的孩子在十岁之前死亡。在较贫穷的阶层中-特别是在西班牙，30%的婴儿没有活过第一个生日 。如此高的婴儿死亡率，除了疾病，营养不良外，还有一个重要原因是遗弃，大量的婴儿被丢弃在路边垃圾堆里等待死亡。
贫富差距巨大，少数人拥有大量财富，而大多数人则非常贫穷，在正常的年份里，只有少数人可以丰衣足食，绝大多数人处于饥饿状态。而遇上自然灾害，轻微的食物涨价就会造成大量的人口减少。有人估算过，法国一次平均水平的小麦的价格上涨，对人口造成的损失都超过美国内战的人口损失比例的两倍。
人们的生活也和今天标榜的欧式文明相距甚远，贫富差距造就了高犯罪率，在伦敦最常见的抢劫方式是站在高处丢下东西把下面的行人砸倒，然后洗劫他的东西。在巴黎和里昂，人们杀死雨格诺派教徒，把他们的肉分割后在街上公开售卖。
欧洲的富人阶层需要进口奢侈品，比如瓷器，丝绸，香料，药品，茶叶，香料。那时候从东方向欧洲贩卖香料，诸如胡椒、丁香、桂皮、肉豆蔻等利润率可以高达30倍，而连接东方和欧洲的贸易路线被强大起来的穆斯林世界所阻断。
对于少数掌握财富的人来说，他们同样需求黄金，白银，珠宝。所以黄金成了那个时期欧洲各国政府的筋骨，如一个威尼斯人所说，黄金就是灵魂，是本质，是生命的全部。而来自非洲和中东贵重金属供应很不稳定，尤其是东欧战争以来，几乎中断。
贫富差距造成了奴隶的需求，那段时间东欧，特别是罗马尼亚是奴隶的主要来源地，东欧的奴隶包括劳动力和性奴。另外一个奴隶的来源是地中海对面的非洲，早期的哥伦布就是一个往来于北非和欧洲的奴隶贩子。
以上诸多因素驱使哥伦布和他的舰队去探索前往东方世界的通路，根据马可波罗的游记，远在东方的中国是一个遍地珠宝，弯腰就可以捡起黄金的世界。但是由于陆路被强大的穆斯林世界所阻断，他们就选择了向西的水路。寻找东方世界是哥伦布毕生的追求，所以他至死都以为他发现的是东方大陆，那里的土著人也就被命名为Indiana。还有一个卡波特，他往返欧洲到美洲，只用了11个星期，这个记录一个世纪里无人打破，他坚持认为在北美看到的印第安部落是“大汗”的王国。即便到了16世纪，后来的英国殖民者依然为东方为目标，很多人在北美大陆的大西洋沿岸看到一条大点的河流，就回欧洲报告说发现了通往东方的水路，搞得人摸不着头脑。