当时称为西府或西都的杭州，州治在钱塘，辖钱塘、钱江、余杭、安国、于潜、唐山、富阳、新城八县。其中钱塘和钱江两县都在杭州城内，形成罕见的一城由两个县衙门分别管辖现象，此前只有唐代的长安城东西两面的半个城市，分别由万年县和长安县管辖。宋初改钱江县为仁和，从此直到清末，杭州城市内一直都有两个县的建制，县名也沿用不变。安民首先要安定吴越国都城西府杭州的民心。
钱氏家族的刻意经营，使得杭州发展成为全国经济繁荣和文化荟萃之地。杭州能有今天，钱氏家族贡献良多，主要是修建钱氏捍海石塘，扩建杭城，保护西湖，辟通海上航道和建设东南佛国留下大量佛教文化遗存，这里先讲修建海塘。
千百年来，钱塘江大潮都以其磅礴的气势和壮观的景象，吸引着海内外游客。苏轼任杭州通判时，看见八月到杭州赴考的举子们，焦急等待放榜去观潮的情形，写了一首《催试官考较戏作》诗，催促考官快点阅卷。诗中有一段：“八月十八潮，壮观天下无。鲲鹏水击三千里，组练长驱十万夫。红旗青盖互明灭，黑沙白浪相吞屠。”写出了当时在杭州看到的钱塘江涌潮，农历八月又是台风集中季节，更为可怕。
如此壮美的一道风景线，长期以来对杭州百姓却是一大祸患，这是因为当时的海塘抵御涌潮的能力很差，钱塘江一声咆哮，堤岸冲塌，成水浸泡，良田卤化，经常威胁百姓生命财产。时至今日，我们在史书上仍可以看到许多关于潮灾的记载：“大风、潮溢、垫溺无算”，“潮复冲击奔逸入城”，“坏民居甚众” 等等。钱鏐也多次目睹八月棉花现蕾、稻谷吐穗、丰收在望之时，突然，汹涌澎湃的钱江大潮来了，冲决了江堤，席卷了良田。人们不仅一年的心血和希望顿时化为乌有，良田卤化后更是需要好几年时间，才能逐渐复原，损失极大。《新唐书》“五行志三”中记载的几次杭州大潮灾，钱镠应该亲身经历过唐僖宗咸通年间那一次。唐昭宗光化三年（899）又在七月和九月两次台风过境遭遇风暴潮，促使了钱镠下决心筑捍海塘以保护农田。
杭城百姓迫切希望有能抵御海潮冲击的坚固海塘保护他们安心农作，钱镠顺应民心，捍海塘筑成后，他亲手写了一篇工程总结，《筑塘疏》上奏中央朝廷：“……每昼夜两次冲激，岸渐成江。近年以来，江大地窄，溯自唐贞观以前，居民修筑不费官帑，塘堤不固，易于崩坍。迨后兵革顿兴，民亦屡迁，遂废修塘之工。海飓大作，怒涛掀簸，堤岸冲啮殆尽。自秦望山东南十八堡，数千万亩田地，悉成江面，民不堪命，群诉于臣，臣目击平原沃野，尽成江水汪洋。……民为社稷之本，土为百物所生，圣人曰有土斯有财，塘不可不筑……”。
杭州筑防海大塘始于三国，多采用简单的泥土堆积版筑，“岁久辄坏”。传统的版筑法是殷商时期殷高宗武丁的大冢宰傅说发明的，两侧以木为版，中间为夯实的泥土筑坝方法。钱镠最初也是沿用版筑法， 一千多年前，人们对自然力的敬畏之心远比今天深切，钱镠用版筑法筑堤时举行过规模盛大的祭天大典，上表天廷，“愿退一二月怒涛，以建百年厚业，生民蒙福”。又备了斋供和香烛来到胥山祠，给潮神伍子胥的神像叩头膜拜，焚香祷告：“愿息忠愤之气，暂收汹涌之潮。”还亲笔书写七律一首，作为祝文献给潮神爷：“天分浙水应东溟，日夜波涛不暂停。千尺巨堤冲欲裂，万人力御势须平。吴都地窄兵师广，罗刹名高海众狞。为报潮神并水府，钱塘且借作钱城。”字里行间都是与潮神商量，一是息波，二是借地。诗用蜡封了，装进一个小铁盒内，放入海中，让其漂走。但“江潮极是利害，潮头有数十丈之高，如山一般拥塞将来”，祭天祭神都没有用，版筑法彻底失败了，“怒潮急湍，昼夜冲激，版筑不就。”
于是钱镠总结了版筑不就的教训，采用了“运巨石盛以竹笼，植巨材捍之，城基始定”的新方法，构筑一个永固千年的捍海石塘。后梁开平四年（910）八月，钱鏐调集了二十万兵民在候潮门至通越门外，开始了修筑捍海石塘之工程。
为了宣示自己的决心和提振军民的信心，钱鏐搞了一个别开生面的筑捍海塘开工仪式。他先期命人去高山斫竹，用鸿鹭之羽做箭翎，用罡火炼出来的精铁做箭镞，制成了三千枝专用之箭。然后张贴布告，昭示全城：钱王将亲率五百名犀甲兵士于八月十八日在钱江射潮。八月十八日一大早，钱鏐就命将士把箭运至江边，每处五百，分六处将箭安放在铺好的芦苇杆上。每人六枝，将箭分给犀甲兵士。五百人分列在江岸芦苇丛中，钱鏐自己亲自登上一座垒雪楼，洞察江潮之动向，指挥射潮。约在午未时分，江面远处传来呼啸之声。钱鏐极目远眺，见海口远处已涌起一条白线。起潮了，他传令弓箭手作好射潮准备。潮水上得很快，不一会儿，汹涌澎湃之潮已经涌到眼前，钱鏐高声向上天和潮神宣告：“钱某为民捍海，躬事虔祷，尔等都不助我，我当以武力相抗。”率先弯弓搭箭，向潮头猛地一箭射去。随着钱鏐把箭射出，这边摇旗擂鼓，呐喊放铳。五百犀甲兵闻声施放强弩，把箭一枝枝射向潮头。江岸上成千上万的看客一齐欢呼起来，其声如雷，压过了海潮的啸叫声。等到弓箭手射完五枝箭，那江潮已经掉头，慢慢向西陵（今萧山西兴）方向涌去。
见江潮为箭所逼，纷纷退却，将士和老百姓都欢呼雀跃。钱鏐更是欣喜若狂，与将士们举杯祝酒，庆贺射退江潮。为了防止凶潮再度猖獗，钱鏐遂下令将剩余的箭装在一个个的铁幢里，那铁幢上铸有“铁坏此箭出"五个字。把装了箭的铁幢埋在了石塘下面。如今杭州仍有“铁幢浦”、“箭道巷”等地名，是当年钱鏐埋箭的地方。据传，后来的钱江潮水乖得多了，潮水到了六和塔边，都会逐渐减弱，直到消失。
其实这是钱镠在装神弄鬼，潮水涨落时间很有规律，比钱镠早一百多年的中唐诗人李益在《江南词》中，就写下名句“早知潮有信，嫁与弄潮儿。”钱镠是土生土长杭州人，对钱江涌潮何时涨、平、落了解一清二楚，他掐准时间，射完箭正好是退潮的时间，取得轰动效果。随着历史推进，钱江涌潮达到高峰的地点，从杭州江干逐渐朝出海口方向移动，六和塔附近潮势自然会减弱，这是后话。
《吴越备史》“杂考”篇是这样记录钱镠筑捍海塘方法的：“又以大竹，破之为笼，长数十丈，中实巨石，取罗山大木长数丈，植之，横为塘，依匠人为防之制，内又以土填之，用木立于水际，去岸二九尺，立九木，作六重，象《易》‘既济’、‘未济’二卦。由是潮不能攻，沙土渐积，塘岸益固。” 据考《吴越备史》是钱弘俶的弟弟钱弘俨所著，这段话可信度应当很高。虽然“杂考”篇是否钱弘俨所作有疑问，但钱惟演的《曾大父武肃王筑捍海塘遗事》一文中也有这段话。
钱镠修筑海塘，创建竹笼填石筑塘法，是从土塘向石塘的过渡。这种以竹笼盛巨石，用木桩固定的办法，在海塘建筑史上称之为“石囤木桩法”，石塘前设置挡浪桩，当时称为“混柱”或“滉柱”。而栽“植滉柱十余行，以折水势” 滉柱用以消减海潮巨浪对大堤的冲击力，这是将力学原理在建筑工程上使用的典范。尽管以后由于木质滉柱容易被水腐蚀，但这种原理却演化为：“在潮流湍急处，于塘脚外用竹笼装小石作护坦，再设置‘滉柱’削弱波浪冲击力，起保护塘基的作用”。钱江管理局的周潮生先生曾撰文说明上引的《吴越备史》中的一段话，并作了图解，十分形象易懂。钱镠这种筑塘的方法，在中国筑堤史上留下厚重的一笔，钱镠本人也因防治海潮收到了良好效果，被两浙民间称为“海龙王”。